Замолчав, Стив исподлобья посмотрел на Гэла, не смеётся ли он… но суровое лицо караульного по — прежнему было непроницаемым.
— А почему ты назвал его волчьим выкормышем? — вдруг ни с того, ни с сего спросил Гэл. — Ты что, всерьёз веришь во все эти сказки?
— Какие сказки?! — Стив удивлённо уставился на товарища. — Ведь они в самом деле поклоняются Волку!
Гэл усмехнулся.
— Мы поклоняемся Сове! — сказал он. — Но ведь это не значит, что мы произошли от сов!
Но Стива эти отвлечённые вопросы мало интересовали, а вернее, не интересовали вообще. Куда больше хотел он уяснить причины их неожиданного поражения. Ведь они так здорово дрались… так было везде и даже в том последнем бою! И враг, в который раз уже, дрогнул и обратился в бегство… впрочем, это было притворное бегство… а потом перед разгорячёнными преследованием воинами вдруг предстали искусно спрятанные в засаде сотни лучников вооружённых страшными дальнобойными луками из бычьих рогов.
Дальше это была уже не битва а избиение…
— Я видел, как их женщины топорами и вилами добивали наших раненых воинов! — Стив сжал кулаки и даже зубами скрипнул от бессильной ярости. — Они выли как настоящие волчицы и не ведали жалости! — замолчав на мгновение, юноша судорожно вздохнул, мотнул головой, как бы отгоняя страшное воспоминание. — Скажи, почему они так ненавидят нас?
Гэл пожал плечами.
— А за что им нас любить? — произнёс он негромко. — Мы ведь пришли к ним грабить и убивать! — Гэл замолчал, подбросил в костёр очередную порцию топлива. — Грабить и убивать! — повторил он, внимательно глядя на Стива. — Садись, чего вскочил!
Стив снова опустился на прежнее место.
— Но ведь и они нападают на наши селения с той же целью! — лицо юноши вдруг словно потемнело от каких — то давних горестных воспоминаний. — Они грабят и убивают нас, никому не давая пощады!
— Ты прав, — Гэл согласно кивнул головой. — Они никому не дают пощады! И наши женщины тоже не ведают жалости, добивая их раненых.
Он замолчал и Стив тоже молчал, бездумно разглядывая пляшущие огоньки пламени. Да и о чём было говорить! Они были разбиты, наголову разбиты и, что самое ужасное — ничтожной горстке уцелевших в бою воинов пришлось возвращаться домой кружным путём, через страшный, таинственный Чёрный лес… зловещее место, проклятое небом и людьми, место, из которого…
— Ты ничего не слышишь? — проговорил вдруг Гэл и в голосе однорукого воина Стив уловил явственную тревогу. — Нет?
Стив отрицательно мотнул головой.
— Прислушайся повнимательнее!
Стив прислушался.
— И теперь ничего?
— Нет! Хотя, да… кажется, теперь я что — то слышу!