Вообще-то, я мог бы открыто молиться Тору и мочиться Альфреду на алтарь, он все равно отдал бы мне флот, поскольку понимал: судам не место в грядущей войне. Но он хотел связать меня по рукам и ногам, чтобы осуществить свои отдаленные планы относительно Северной Англии. И вот я был связан, а проклятый олдермен Одда дал мне угодить в ловушку.
Мысль об олдермене из Дефнаскира побудила меня задать вопрос.
– Какой выкуп за невесту отдал тебе Одда? – спросил я Милдрит.
– Пятнадцать шиллингов, господин.
– Пятнадцать шиллингов? – пораженно переспросил я.
– Да, господин.
– Дешевый ублюдок.
– Вытряхнем остальное из его распоротого брюха, – оскалился Леофрик.
Пара синих глаз поглядела на него, потом на меня, затем снова скрылась за вуалью.
Двенадцать хайд ее земли – отныне моей – состояли из обращенных к морю холмов над рекой Уиск. Местечко называлось Окстон, что означало просто «место, где разводят волов». Это был выпас, как сказали бы датчане. Солома на крыше дома так поросла мхом и сорняками, что дом походил на холмик, и там не было большого зала, а благородному лорду необходим большой зал, чтобы устраивать пиры для своих приверженцев. Зато там имелись коровник, свинарник и достаточно земли, чтобы прокормить шестнадцать рабов и пять семей арендаторов. Все они вышли поздороваться со мной, а из дома выбежали полдюжины слуг, в основном рабы, и горячо приветствовали Милдрит: она со смерти отца жила в доме жены олдермена Одды, а ее фермами управлял некто по имени Освальд, надежный, как хорь в курятнике.
В тот вечер мы ужинали горохом, пореем, черствым хлебом и кислым элем, но это был мой первый пир в собственном доме, над которым нависла угроза долга.
На следующее утро дождь прекратился, я поднялся с Милдрит на холм и посмотрел на раскинувшееся внизу море, сверкавшее за моими землями металлическим лезвием топора.
– А куда все бегут, когда приходят датчане? – спросил я, имея в виду слуг и арендаторов.
– В холмы, господин.
– Меня зовут Утред.
– В холмы, Утред.
– Ты не станешь убегать в холмы, – сказал я твердо.
– Нет?
Она испуганно распахнула глаза.
– Ты поедешь со мной в Гемптон, мы будем жить там, пока я командую флотом.
Она кивнула, явно забеспокоившись, и тогда я раскрыл ее ладонь и высыпал на нее тридцать три шиллинга – столько монет, что все не уместились в ее руке.
– Тебе, моя жена, – сказал я.
Потому что она стала ею. Моей женой. И в тот же день мы уехали, держа путь на восток, – муж и жена.
* * *
Теперь мой рассказ ускоряет ход. Он бежит все быстрей, как река, текущая с гор, как пенящийся на скалах поток, и становится злым и яростным, даже смятенным. Потому что настал год 876-й, когда датчане предприняли грандиозную попытку лишить Англию последнего королевства, и их натиск был мощным, диким и внезапным.