Услышав рассказ о таинственном колодце, все заинтересовались, попросили Стожарцева показать его.
Узкий коридор с трудом вместил всех посетителей. Чтобы из-за камня заглянуть в глубокую пропасть, приходилось подходить по очереди… Действительно, даже при свете самых сильных фонарей невозможно было определить, касалась ли стены колодца рука человека.
Последним подошел старший механик. Он внимательно осмотрел камень, затем долго всматривался в заполненную водою бездну.
— Не попросить ли наших водолазов, а? Уверен, что охотники найдутся. Интересно все же заглянуть в его утробу!
Предложение понравилось всем. Решили тотчас же связаться с «Иртышом». Манов нахмурился: сколько это займет времени? Но стармех убедительно доказал, что водолазы это «мигом сварганят», и он уступил:
— Но тогда тем более нужно спешить…
На каменной лестнице Федя остановил друзей:
— А знаете, ребята… Только вы не смейтесь… Том Кент, конечно, был и вор и все такое… Но кто знает, почему он стал таким? Может, друзей у него не было… И мне немного жаль его.
Валя взяла Федю за плечо и притянула к себе. А другой рукой нашла в темноте Димино плечо.
Так они и поднимались дальше по высоким ступеням.
Почти на самом верху Стожарцев остановился, всплеснул руками:
— Ай-яй-яй!.. Забыл, совсем забыл! Вот память стала — просто никудышная… Валя, вы где? Товарищи, где наша Валя?
— Я здесь, Ермоген Аркадьевич!
Ребята побежали догонять остальных. Девочка подошла к старому ученому, чуть склонив голову на бок, посмотрела на него снизу вверх и лукаво улыбнулась:
— А я не забы-ы-ла…
— Так почему же вы не напомнили? Видите, какой я забывчивый!
— Я постеснялась… Вы были все время заняты, и было столько народу… А теперь уже поздно?..
— О нет! Он вас дожидается, — и, заметив вопросительные взгляды гостей, Стожарцев пояснил. — Господа, сегодня утром я должен был преподнести нашей милой Вале подарок: цветок, который отныне будет называться Hyacintella Valiae.[19] И я совсем запамятовал! С этого, если не возражаете, я и начну демонстрацию оперативно-аналитического комплекса. Прошу! — Ермоген Аркадьевич с учтивым поклоном согнул руку, предложил ее Вале: — Mademoiselle permettez moi de vous offrir mon bras.[20]
Девочка на секунду смутилась, потом тряхнула головой и положила свою маленькую кисть на руку Ермогена Аркадьевича.
Никогда еще не шла она так, по-настоящему под руку, как совсем-совсем взрослая.
* * *
Ребята встретили водолазов, кратчайшим путем провели в лабораторию, а оттуда все снова спустились к колодцу.
Приборы установлены, проверены. В легком скафандре с кислородным баллоном водолаз спускается по трапу, погружается в воду.