Стожарцев подошел к капитану, положил руки ему на плечи, заглянул в глаза:
— Не хотите ли вы этим сказать, что то… могло и не быть галлюцинацией?
Мореходов опустил руку на ладонь старого ученого, крепко пожал ее:
— Дорогой Ермоген Аркадьевич, я… ничего не хочу сказать! Я просто-напросто считаю, что утверждать или отрицать можно лишь то, что доподлинно известно, и что наша планета еще ой, — как мало исследована. Белых пятен во всех областях науки хватит еще не на одно поколение…
* * *
Первый беглый осмотр ничего не дал.
— Начнем по порядку. Где Ермоген Аркадьевич обнаружил потерю? — Дима остановился под красной надписью.
Снова, как тогда на Зеленой улице, галерея поделена на зоны наблюдения: осматривается каждый миллиметр, поднимается каждый камень.
Дошли до коридора, что ведет к колодцу, — запонки нигде не было.
— М-да… Найди ее тут!
— Стоп, товарищи, нужно подумать!.. Ермоген Аркадьевич и капитан выходили последними. Значит, если бы запонка упала здесь, она лежала бы сверху, и мы ее заметили бы: она блестящая. Федька, можешь показать точное место, где стоял Ермоген Аркадьевич?
— А что?
— Там было много народу: запонка упала, и ее затоптали.
Федя подошел к самому камню.
— Вот здесь!
— Тут и нужно искать.
Кропотливая работа началась. Минут десять слышен был лишь шорох передвигаемого гравия и дробное перестукивание камешков.
— Вот она!
Между мелким гравием блестел шарик. Стоя на корточках, Федя, желая поднять запонку, передвинул ногу. И тут случилось что-то совершенно непонятное: камни посыпались вниз, образовав небольшую воронку… Запонка снова исчезла.
Теперь все трое выгребали гравий в том месте, где образовалась воронка. Но несколько раз повторялось одно и то же: как только запонка показывалась, камни обсыпались, и она снова исчезала.
— Да что это — на веревке ее туда тянут, что ли?
Воронка уходила в сторону плиты, перегораживавшей коридор. Собственно, гравий и осыпался вдоль ее гладкого, отполированного основания.
Стало уже трудно копать — приходилось сильно нагибаться. Валя легла, протянула руку над воронкой:
— Ребята, копайте осторожно. Как только она появится, я ее схвачу.
Дима и Федя отбрасывают камешек по камешку. Стараются не дышать. На дне воронки снова показалась запонка. Мальчики застыли… Медленно, стараясь чтобы не сдвинулся ни один камень, Валя опускает руку, тонкие пальчики нацеливаются… Вот она! Уф!
Как ни странно, осыпание прекратилось: когда ребята встали, лишь несколько камней скатилось на дно глубокой воронки.
— Валь, ты будешь лордом-хранителем печати!
— Мальчики, что это? — крепко сжимая запонку в кулаке, Валя указывала на дно воронки.