— Трос!.. Смотрите, трос!
Подбежал капитан. Валя, выкапывавшая возле склона какой-то цветок, вскочила: веревка, первый человеческий след!..
Но увы: при ближайшем рассмотрении Федина находка оказалась скрученным, высохшим стеблем какого — то растения.
— Фу-ты, — смущенно оправдывался Федя. — Ну чем не канат?
— Ничего, бывает, — сказал капитан. — Я помню…
Закончить ему не пришлось — раздался испуганный крик Вали. У ее ног… змеились языки пламени!
В несколько прыжков мальчики подбежали и затоптали огонь.
— Ты не обожглась? Что случилось?!
— Не знаю… Загорелась бумага… — Валя изумленно смотрела то на друзей, то на опаленную, затоптанную траву под ногами.
— Загорелась? Как?! Что ты делала?
— Ничего не делала… Сама загорелась…
— Постой, Валюша, — прервал ее капитан. — Ты ведь обожгла руку… Дима!
Но Дима, сбросив рюкзак, уже доставал походную аптечку.
Ожог, к счастью, оказался легкий. Пока капитан смазывал специальной мазью покрасневшие пальцы, Валя рассказывала, что с нею произошло:
— Я выкопала цветок — вот он лежит… Хотела вложить его в сетку, взяла бумагу… и увидела другой… Вон тот! — Девочка головой указала вправо. — Он показался мне лучше. Я и пошла к нему… И вдруг у меня в руке вспыхнула бумага!.. Я ее выпустила — загорелась трава…
— Но бумага-то почему загорелась?
— Не знаю…
— А у тебя не было в руках лупы?
— Да нет же, Федя, говорю тебе — сама загорелась!
Капитан внимательно осматривал место происшествия: земля, покрытая невысокой луговой растительностью… Трава сухая — отчего сразу вспыхнула. Но… огонь! Откуда же все-таки взялся огонь? Он покачал головой.
— Ну-с, друзья!.. Время не ждет, предлагаю двигаться дальше. Сейчас, сколько бы мы ни гадали, — ответа не найдем. Но, клянусь розой ветров, рано или поздно мы этого «поджигателя» разоблачим!
Дима быстро выкопал цветок, явившийся косвенным виновником таинственного пожара, — тот самый, который показался Вале лучшим, — и широким театральным жестом протянул его девочке:
— Когда ты на склоне лет своих будешь в долгие зимние вечера перебирать свой гербарий, этот цветок напомнит тебе самое удивительное происшествие в твоей жизни…
Подобрав шлейф воображаемого платья, девочка, присев, сделала глубокий реверанс:
— Благодарю вас, о благородный рыцарь, и принимаю ваш бесценный дар!
Друзья снова поднялись на плато. Когда подошли к подножию скалистого хребта, окаймлявшего восточное побережье острова, солнце уже склонялось к западу.
— Дойдем еще до тех деревьев, и на сегодня хватит, — сказал капитан.
— Товарищи, одну минутку! — Валя подбежала к куртинке сиреневых цветов с бледными, отливавшими перламутром листьями, усеянными темными, почти черными пятнами. — Вот только это еще возьму…