Лит-та некоторое время молчала, переваривая услышанное.
– Жаберы не знают, что эскадра Клэя ушла в Империю, – наконец произнесла она, – Думаю, теперь они не скоро решатся на новую атаку.
– Скажу честно, Лит-та, жаберы меня очень удивили. Я не думал, что у них есть командующий, способный заставить этих трусливых лягух сражаться по-настоящему. Недооценка противника всегда обходилась дорого, и сегодняшний бой не исключение. Не забывай, в пространстве кваргов сейчас бешеными темпами идет строительство нового флота. Как ты думаешь, кто станет для него целью номер один?
* * *
Президент созвал совещание генштаба сразу после возвращения остатков моего флота из материнской системы ящеров. Я прекрасно понимал мрачное настроение верховного главнокомандующего, когда он открывал заседание.
– Сказать что ситуация критическая, значит, не сказать ничего, господа высшие офицеры Федерации. Думаю, вы сами все прекрасно понимаете. Я только что выслушал доклад главы дипломатического ведомства. Имперцы на все наши запросы отвечают одинаково – идет крупное сражение за ряд ключевых звездных систем, причем развивается оно не в пользу имперского флота. Все корабли, какие только возможно собрать со всей Империи, участвуют в боевых действиях. Игорь Яковлевич, вы возглавляли переговоры с нашими новыми союзниками. Я хочу знать ваше мнение о том, что происходит.
– Господин президент, – начал я аккуратно формулировать свой ответ, – ситуация мне до конца не ясна. Эскадра генерала Клэя воспользовалась транспортным кольцом в материнской системе ящеров и ушла в Империю. После завершения сражения я несколько раз пытался связаться с генералом по приватному каналу, но он мне не ответил. У меня есть еще один прямой контакт в Империи – доктор Силк. Он тоже принимал участие в переговорах, и у нас сложились неплохие отношения на почве его интереса к ящерам и кваргам. Я пытался связаться и с ним. Результат тот же. Насколько я понял из обрывочной информации, полученной в ходе кулуарных обсуждений во время моей дипломатической миссии, в руководстве Империи нет единства в вопросах выстраивания отношений с Земной Федерацией и ее союзниками, а также по многим другим их внутренним проблемам. Боюсь, что странное поведение имперцев связано с неким внутриимперским конфликтом, перешедшим в острую фазу. Не скажу, что эта версия объясняет все, но многое в поведении их дипломатов и военных становится понятным.
– Разведка докладывает, что атака кваргов может последовать в любой момент, – сообщил Нельсон, – Их новый флот почти готов. Если кваргов поддержат жаберы, мы не устоим и начнем терять одну систему за другой. Благодаря действиям разведки жаберов кварги сейчас гораздо лучше осведомлены о нашей системе обороны и о расположении наиболее критичных для нас промышленных районов, так что в этот раз они не станут отвлекаться на системы типа звезды Ран, а ударят по ключевым точкам. Последствия, я думаю, очевидны для всех здесь присутствующих.