Очень хорошо Кондратьев знал своего «младшего брата», чувствовал все его сомнения, колебания. Оставалось последнее. Что-что, а построить разговор в нужном для себя ключе генерал умел.
— Да… ты уж меня извини, но не хотел тебя сразу огорчать. Наверно, надо было сразу тебе сообщить, — продолжил Кондратьев и сочувственно посмотрел на Артёма. — Несколько недель назад на территорию российского посольства в КНДР проник перебежчик, но при передаче местным властям был убит. В разговоре с сотрудниками посольства часто упоминал твою фамилию. Как я потом разобрался, это, похоже, был твой давний друг — старший полковник Ли Дон Гон.
Артём вздрогнул.
— Кто? Ли Дон Гон?
— Да, твой побратим.
— Почему перебежчик? За что его убили? Есть подробности?
— Артём! Информация скудная, пришла из нашего МИДа. На нём якобы была кровь нескольких человек. — Генерал коснулся плеча друга. — Ведь он служил в личной охране Руководителя?
— Во время приезда лидера КНДР в Москву в 2001 году Ли был заместителем начальника личной охраны главы, — как-то отрешённо промолвил полковник и замолчал.
Кондратьев понял, что друг серьёзно расстроился и не склонен больше к продолжению разговора.
— Тёма! Поговорим в следующий раз, — мягко произнёс генерал и посмотрел на Королёва. Артём, похоже, ушёл в себя. Кондратьеву стало немного стыдно, что весть о смерти друга он специально оставил на конец разговора, чтобы побудить полковника вернуться в строй. Он тихо встал, оделся и вышел, бесшумно прикрыв входную дверь.
***
Сообщение Кондратьева, что погиб, а точнее убит его побратим, спасший в далёком 1983 году жизнь Королёву, было неожиданным и повергло Артёма в смятение.
Когда в 1982 году он, будучи студентом Дальневосточного университета, приехал в Пхеньян на языковую стажировку в университет имени Ким Ир Сена, весёлому и общительному Артёму первое время было очень одиноко. Сблизиться со студентами помогло владение древним корейским рукопашным боем «тхеккён», которому его обучал во Владивостоке дядюшка Пак.
Была ранняя и очень тёплая осень. В парках собирали и жгли листву. Не исключением стал и университетский парк. После уборки студенты разошлись небольшими группами: где-то увлечённо играли в карты, рассевшись на земле в кружок, кто-то с мольбертом старался запечатлеть великолепие красок осени. Но наиболее шумно было на импровизированной площадке, где молодые ребята соревновались в силе и ловкости владения в прошлом ярморочной, а ныне весьма популярной борьбы тхэккён. Артём с интересом наблюдал, как противники азартно старались сбить друг друга на землю, нанося удары по опорной ноге. Неожиданно к нему подошёл коренастый парень, с которым Королёв неоднократно сталкивался в университетской библиотеке, и поинтересовался, нравятся ли ему корейские виды борьбы. Узнав, что Артём имеет определённые навыки, тут же предложил помериться силами. Ну и проныра этот кореец оказался. Ни много, ни мало, а среди студентов университета он был признанным мастером рукопашного боя. Это был захватывающий поединок равных по силе бойцов. Соперники великолепно владели приёмами захвата ног противника, ударами ног с разворота, подножками, зацепами. Коренастый кореец демонстрировал высококлассную технику работы высоким коленом с блокировкой ударов согнутой ногой. Не отставал и рослый русский студент. Ему особенно удавалось проведение любимого им приёма «боевое колесо», при котором по очереди применяются обе ноги для нанесения ударов противнику через его ногу. В какой-то момент Артёма даже стали поддерживать корейцы, хоть он и был иностранцем.