Выйдя из приемной залы Сергей остановился и с трудом перевел дух. Чудно ему былл, что царица приняла его сама, хоть и в присутствии придворных. Но тут в неметчине свои обычаи. Хотя, конечно, она еще не царица. Вот прибудет в Москву, тогда видно будет.
- Ох, прости Господи! - запнулся он и едва не выругался от боли.
- Под ноги смотреть надо! - раздался рядом звонкий смешок.
- Чего? - молодой человек с изумлением уставился на маленькую девочку в красивом платье.
- Я говорю - держись за воздух, а то упадешь! - охотно пояснила она и насмешливо улыбнулась.
- Ишь ты пигалица! - разозлился студент. - От горшка два вершка, а туда же... ты кто такова?
- Да я так, мимо проходила, а ты сам-то кто такой?
- Боярский сын Сергей Родионов, - приосанился молодой человек. - Прислан для учения в университет здешний. А сюда зван пред светлы очи государыни!
- Ишь ты! - уважительно протянула странная девочка, но тут же ехидно улыбнулась и спросила: - А отчего у тебя лапсердак такой невзрачный, видать папа-боярин поскупился?
Отрок не знал что такое "лапсердак", но общий смысл подначки уловил и оттого нахмурился. Одежда у него и впрямь не блистала, а где другую взять? Кабы было время, можно было у Истомы попросить его расшитый серебряным шнуром и галунами полукафтан, может и не отказал бы, хотя вряд ли. А в обычное время школяры носили нечто вроде подрясников, и колпаки без меховой оторочки, отчего походили на монастырских послушников.
- Погиб у меня отец, - строго заявил он своей новой знакомке. - На государевой службе!
- Прости, - смутилась Шурка, - я не знала.
- Бог простит! - сердито отвечал тот, но вид у девочки был такой умилительный, что он поневоле смягчился. - У тебя, видать, родители при государыне служат?
- Матушка.
- А кем?
- Камеристкой.
- Это кто ещё?
- Ну-у-у..., как тебе объяснить, нарядами заведует, одеваться помогает и прочее, что прикажут.
- Это ближняя боярыня, что ли? - выпучил глаза отрок.
- Ну, не совсем, боярыня...
- Девка сенная?
- Я тебе покажу, девка! - рассвирепела девочка. - Сказано тебе - камеристка!
- Ладно-ладно, не серчай, - испугался Родионов, так и не уловивший положения матери новой знакомой и, на всякий случай, решив не нарываться. - Не разумею я чинов здешних! Второй год в Ростоке жительствуем, а при дворе впервой. Немудрено прогадать!
- Клара Мария, ну где же ты была? - раздался совсем рядом голос принца Карла Густава. - Я так соскучился, и Евгения тебя не раз спрашивала!
- Да тут я, - беспечно отозвалась она и с улыбкой обернулась к брату. - А ты, верно, сбежал от юнгфрау?