- Что тебе нужно? - настороженно спросил рослый мальчишка, которого все звали Руфус.
- Ничего, - пожала плечами Шурка. - Я просто гуляю.
- С чего это ты вдруг стала гулять здесь?
Два наезда подряд были существенно больше, чем она обычно могла оставить безнаказанно, и девочка ощетинилась.
- Тебе-то какое дело, это что - твой сад?
- Нет, это сад его высочества, господина герцога, - вышел вперед другой мальчик. - Просто обычно мы здесь играем, а вам сюда нельзя!
- Это кто так решил?
- Никто, просто так уж заведено, - растерялся тот.
- Мне все равно, что и как тут у вас заведено. Я буду ходить там, где захочу и ни у кого не собираюсь спрашивать позволения!
Услышав такое безапелляционное заявление, молодые люди насупились. Если бы это сказал кто-то другой, его участь была бы решена, но Клара Мария была воспитанницей герцогини и попытка вздуть ее запросто могла кончиться розгами. Не говоря уж о том, что мальчишкам не полагается драться с девчонками. Неизвестно, чем бы закончилось это дело, но совсем рядом раздался голос Марты, зовущей дочь.
- Мария, немедленно иди сюда! - приказала она, завидев девочку.
Пацаны немедленно скрылись в кустах, оставив ее одну разбираться с родительницей.
- Да, матушка, - отозвалась Шурка.
- Что с тобой происходит? - встревоженно спросила камеристка герцогини. - Скажи на милость, за что ты побила Хильду?
- Она знает, за что, - буркнула та в ответ.
- Её мать теперь пожалуется господину управляющему и у нас будут неприятности.
- Ну и пусть!
- Не говори так, девочка моя. Конечно, гер Кнорре не прогонит нас из замка, но у него есть масса возможностей испортить нам жизнь.
- Разве я не внучка госпожи герцогини? Если так, то какое нам дело до ее управляющего!
- Не все так просто, малышка. Да, ее высочество покровительствует нам, но она уже не молода. К тому же у нее слабое здоровье и не нужно огорчать ее по пустякам. Обещай мне, что не станешь ей жаловаться.
- А сколько ей лет? - неожиданно спросила Шурка.
Марта на секунду задумалась, покачав головой, грустно сказала:
- Уже сорок три.
- Всего-то!
- Это совсем немало для женщины, даже если она герцогиня. Болезни не смотрят, кто знатен, а кто нет, да и частые роды иссушают тело не хуже тяжкого труда.
- Она много рожала?
- Ты все забыла, - сокрушенно покачала головой Марта. - Да, у нее было много детей, но все умерли в младенчестве. Все, кроме одного.
- Моего отца?
- Да, герцог Иоганн Альбрехт твой отец. Но тебе не следует часто упоминать об этом.
- Потому что я приблудная?
- Кто тебе это сказал? - взгляд матери на мгновение стал жестким.