— Свадьбу не отменят. — В гостиной появилась Жасмин. — По приказу твоей матери, Эдвин.
Элис мгновенно выпрямила спину и показала мне кольцо.
Вот и подвох, вот и реальность. Венценосная мамочка не допустит скандала. В кабинете директора помиловала — на своей территории не станет.
— Кажется, мама не поняла, сейчас объясню ей… — сорвался Эдди.
— Общаться с девушками никто не запрещает, дорогой, но женишься ты на мисс Элис. Общество не поймет наделенного властью человека, который не способен ответственно подойти к решению столь важного вопроса. Что говорить о других, более острых и насущных проблемах? Особенно сейчас, когда митингующие требуют досрочную отставку Пена.
— Не вам судить о моей ответственности, — Эдвин покачал головой. — Через час беспорядки прекратятся. Уверяю вас, проблема растворится, как таковая. Идем Криста, вижу, нам тут не рады.
Но я вдруг сказала:
— Все, что со мной случилось за последние недели — игра. Я поспорила с подружками, а они восприняли шутку всерьез. Поэтому я согласилась на поездку в Южную Страну по приказу твоей матери. Поэтому я заставила встречать меня у Университета. Чтобы доказать Катарине — я не врушка, достойна быть старостой курса и из меня выйдет толковый журналист! И, прошу, не удерживай. Завтра я хочу проснуться в привычной жизни.
Жасмин с облегчением выдохнула. Элис продумывала план мести наследнику. За унижение.
— Жасмин опытна в умении придумывать красивые легенды. Никто разницы не заметит.
— Разницы? — я хотела ударить его. Сдержалась и побежала к двери. Элис истерически захохотала. Жасмин вызвала рыжую горничную, попросила Элис молчать и не говорить глупостей, о которых она потом пожалеет. Но сердце отвергнутой невесты переполняло чувство ненависти. Она давно хотела признаться, выплеснуть боль, которая черным комком притаилась в толстых жилах. И вот он момент, шанс:
— Слишком поздно, милый, — выкрикнула Элис. — Мы связаны канатом и никуда ты не денешься, но знай — ты устраивал меня… как муж. Если бы не главный титул, я бы не стала добиваться внимания ботаника-неудачника, выпрашивать гитару кумира, дружить…
Эдвин не ответил. Залепил ей громкую пощечину. Я вздрогнула от боли, словно ударили меня. Элис упала на диван, и Жасмин кинулась вытирать ей слезы. А он тащил меня к дверям и с наслаждением слушал рыдания бедной невесты. На нежных губах снова скользнула дьявольская ухмылочка и тут же пропала. Он упал к моим ногам:
— Прости, что заставил пережить скандал.
Эдвин включил лампу на круглом столике. Он гладил мою руку, а я смотрела гневно. Как будто пелена упала с глаз. Рассказы Альберты — пустое. Она всегда находила оправдание родственникам. А еще стало жалко Элис. Как бы Эдвин не относился к невесте, любил или ненавидел, пощечина была однозначно лишней. Страх охватил меня. И зачем я позволила сторожу в будке распахнуть скрипящие ворота и откинуть шлагбаум? Впустить в Парк?