...Портал "высадил" меня на берегу моря, на ровной поляне, поросшей травой, около небольшого селения. Было пасмурно, и при таком недостатке освещения угрюмые деревянные строения, выстроившиеся в ряд по обеим сторонам дороги, как с натяжкой можно было назвать широкую тропу, служащую улицей, смотрелись особенно неприветливо. Казалось, здесь произошло какое-то несчастье, и дома (а значит, и люди) до сих пор помнят его.
Я решил узнать побольше о здешней ситуации, поэтому смело направился в селение.
Отыскал дом, больше всего похожий на местную гостиницу, и вошёл, боясь ошибиться в своих предположениях.
Наверное, не ошибся: первый этаж здания занимал то ли бар, то ли ресторан, а постояльцы, судя по всему, жили наверху.
В зале было практически пусто; очевидно, в этом месте царил полный упадок. Только бармен, высокий крепкий черноволосый тип лет сорока, какой уже, наверное, по счёту день протирал за своей стойкой стаканы.
При моём появлении он сначала насторожился, потом оживился.
- Привет, друг, - сказал он на хорошем английском; интересно, это простое совпадение или совсем не случайное стечение обстоятельств. - Ты откуда такой?
Взгляд бармены вдруг упал на меч, болтавшийся у меня на поясе, и улыбка его несколько поблекла. Но я постарался поддержать начатую непринуждённую беседу:
- Издалека я; ты даже не можешь представить себе - откуда. А ещё у меня нет местных денег, чтобы заплатить за выпивку.
- Ай, какие сейчас деньги! Мне в последний раз заплатили полгода назад, - сказал он, доставая из-под стойки бутылку чего-то, подозрительно похожего на виски. - Теперь у нас что-то вроде натурального хозяйства: если нет денег, даём тем, что есть; мне поставляют еду за то, что я даю поставщикам выпить. Заводик у меня свой, - добавил он, наполняя собственной продукцией стакан и ставя его передо мной, - но за качество отвечаю.
Я выпил. Хм, действительно - вполне приличный виски. Даже добавки захотелось.
Приканчивая второй стакан - уже не так поспешно, как первый: градусы начинали пускать корни в мой мозг, - я задал волновавший меня вопрос:
- А что же у вас такого случилось, что всё вдруг стало так плохо? И, кстати, когда?
- Да-а-а, друг, видно, ты совсем издалека пришёл, что ничего не знаешь, - удивлённо протянул бармен. Впрочем, никаких подозрений моё невежество у него не вызвало, потому что он придвинул стул, сел за стойкой напротив меня, налил и себе, горестно вздохнул - и начал рассказывать.
- Раньше наш край процветал: было много людей, денег, вещей... Я за день порой загребал до двадцати золотых... - Одним глотком он отправил в себя как минимум полстакана своего пойла и смахнул выступившую скупую слезу. - Все жили счастливо, а с трудностями справлялись быстро и легко. Но год назад (или около того) всё изменилось. - Он сделал паузу, но, видя, что я жду продолжения, прибавил: - В страну пришёл он.