— Зачем ты это сделала? — промолвил он. — Это уже восьмой жених, и ты всем отказываешь! Что происходит, Исмираль?
Девушка покачала головой и, убедившись, что всадник больше не может её увидеть из-за расстояния, выглянула из-за портьеры, вставая рядом с братом.
— Ничего, — коротко ответила она.
— Исмираль, так больше не может продолжаться! Восемь женихов! Восемь! И какие! Наследники имени и титула, равные нам по происхождению, молодые и зрелые… И всех ты прогнала! Почему?
— Я не люблю их. Никого, — промолвила девушка.
— А кого ты любишь?
— Тебя, — не задумываясь, ответила Исмираль. — Маму, отца и… — она запнулась, прикусив губу. — И больше никого!
— Никого? — заинтересовался брат.
Девушка опустила глаза. Сколько уже времени прошло, но она уверена, что та встреча была не случайной. Незнакомый юноша с волосами цвета начищенной до блеска бронзы, ворвавшийся в ее жизнь и исчезнувший так внезапно! Бродячий артист! Кто бы мог подумать! Она даже не запомнила его имени! Но ведь это он — рыцарь её мечты! Она о нём загадывала желание в священной роще! Духи леса не могут ошибаться! О, Покровители, сделайте так, чтобы мы увиделись хотя бы ещё раз! Пусть фургон артистов проедет мимо замка Элестар! Она готова ждать, сколько угодно! Увидеть ещё раз, спросить, есть ли у неё надежда — тогда и можно жить дальше. Как-нибудь…
Тяжелый кулак с грохотом врезался в хрупкую дверь. Маленький домик заходил ходуном от яростного стука. Быстро устав колотить кулаком, ночной посетитель принялся лупить в дверь ногами:
— Отворяйте, если вам дороги ваши жалкие жизни!
Муж и жена, светлые альфары, проснулись от первых же звуков. Вместе с ними пробудились и трое их детей — мальчики-погодки. Самый младший от страха заплакал, и мать кинулась утешать и успокаивать ребёнка.
— Шевелитесь, уроды! Если не хотите, чтобы я сломал вашу хибару!
Сам глава семьи торопливо кинулся одеваться.
— Сейчас-сейчас, мой господин! — воскликнул он, торопливо нащупывая штаны. — Сию секунду! Что-то случилось?
— Пока нет, но случится, если ты и дальше будешь медлить! — в доказательство серьёзности намерений на дверь обрушился такой удар, что она подпрыгнула в петлях.
— Уже иду! Вы позволите взять инструменты? Кто заболел?
— Не важно! Бегом! Живее!
— Но Лунный Блик должна ожеребиться только на следующей неделе, — альфар-ветеринар привык к тому, что его поднимают среди ночи. Кое-какие инструменты у него были при себе, но такая спешка в неурочное время… Большинство племенных кобыл лорда Ровилара уже благополучно разрешились от бремени в начале лета, оставалась лишь Лунный Блик, жемчужина табуна. Если с нею что-то случилось… Нет, не должно…