– Мужчины не расстраиваются, а огорчаются, – произнес я и обратился к бойцу-пациенту: – Терпи. Комарик укусит.
Тот всхлипнул, но перенес экзекуцию молча. Лидокаин заструился под его кожу. Фурункул на теле парня выпирал белесым стержнем, а вокруг болячки – гной. Как мы – на Границе вокруг Зоны – пытаемся уберечь остальной мир от заражения. А под воздействием Зоны сами становимся умершими лейкоцитами. Ломает Зона людей, ломает крепко. Сталкеров – просто в расход, натравив стаю собак, или кровохлеба, или аномалию. А военных же – то соблазняет хабаром, который можно забрать у сталкера, то просто пугает до колик в животе.
– Твой выбор. Помню, полгода назад ты категорически в Зону не желал. Голову я ломал, как затащить тебя.
– Да она мне и сейчас не нравится, – медленно проговорил я. Сосредоточился на фурункуле. Я расчистил пространство вокруг некротического стрежня и извлек его почкообразный судок.
Солдатик скрипел зубами.
– Терпи, – посоветовал я ему, – сейчас промою.
Уложился я минут за десять. Наложил на рану пластырь, дал горсть таблеток и выпроводил бойца из части.
– Шутку слышал? Тебя молодой призыв Костей называет, – сказал начмед.
– Чего так? – спросил я без всякого интереса. Сбросил перчатки, снял халат.
– Они думают, что кличка Костыль – производная от имени. Смешно.
Начмед повернулся ко мне, закурил.
– Прощаться не будем. Подарок я тебе еще месяц тому назад сделал, на день рождения. Давай, Новиков, в этот раз решай все самостоятельно. Никто тебя вести за руку не будет, никто и заставлять не собирается. С дистанции всегда сойти успеешь.
Я молчаливо согласился. Все же теперь это был мой выбор – начать исследовать Зону. Повлияло многое: по капле падали проблемы, и наконец-то стакан наполнился. Теперь осталось выпить содержимое. Письмо родителей, последующие разговоры по планшету. Какая-то пустота, непонимание: зачем разводиться взрослым людям? Что они хотят найти, что хорошего ждут от будущего? Я отказывался их понимать, а они разговаривали со мной, как с пятилетнем. Не убеждали, не ругали, а просто, соглашаясь, продолжали делать как хотели.
Еще перед больницей я прочитал письмо и принял решение – стать сильнее. Нет, задерживаться надолго в Зоне я не желал, а вот стать настоящим профессионалом на границе, периодически совершая дерзкие неглубокие рейды, – хороший вариант.
Я начал собираться. Рюкзак был куплен заранее – австрийский, на семьдесят литров, из пропитанной ткани, водонепроницаемый. Берцы, стандартная военно-полевая форма, которую нам, участникам забега, обновили. Прилично мы стали выглядеть – как настоящие военные.