Теперь стала видна лепнина, деревянные панели, покрытые сусальным золотом, утопленные в стены колонны и каменные уродцы, смотрящие на принца с потолков, где нервюры перекрещивались, создавая сеть темных узоров. Нико снова поразился высоте и размерам здешних помещений. Как будто дворец строили не для людей, а для невидимых чудовищ, которые вот-вот появятся из мрачной арки.
– Спали их затмение с этой механикой, – передернул плечами принц и дальше пошел уже спокойней, пока не услышал позади громкое тиканье часов.
Кажется, они запустились в тот же миг, когда вспыхнули лампы, и теперь отдавались монотонным эхом по всему крылу. Нико обернулся и увидел над дверью, ведущей в башню, здоровенные ходики, где почему-то не было короткой стрелки. Только минутная и секундная.
Принц снова посмотрел вперед и чуть не заорал: навстречу ехали, звеня бубенцами, игрушечные дрожки, а на них два мужичка били друг друга кувалдами. Головы от ударов отваливались и повисали на пружинах, потом как-то возвращались на места, и куклы продолжали сражение. Нико отошел к порталу в стене, облокотился о статую и проводил чудо на колесиках шокированным взглядом.
– Вот же, а, – шепнул он, потирая грудь в области сердца, где закололо от испуга. – У кого вообще мозгов хватило такое сделать? Так, спокойно, это просто меха…
Он кувырнулся в сторону, увидев, что облаченная в доспех статуя над ним начала поворачивать голову. Неестественно. Дергано, как ворона.
«Спокойно, Нико, спокойно! Это все часы. Ты запустил их, и это завело механические игрушки…»
В стене справа от принца распахнулась прежде невидимая дверь. Оттуда выехала большая птица на подставке и начала петь валаарский гимн. Нико приблизился к ней и понял, что это потрепанное чучело павлина, внутри которого вращаются хитроумные шестеренки, а раздувающийся мех приводит в действие свистки с поршнями. Труп будто терзало изнутри, заставляя шевелиться. У принца по спине проплясали мурашки.
– Да конечно. Павлины орут, как курицы, а не серенады распевают, – пробормотал он, с опаской глядя в стеклянные птичьи глаза.
Подставка въехала обратно в стену, и дверь захлопнулась. Дрожки с бубенцами замерли в конце коридора – видимо, закончился завод. Нико подошел к ним и подергал головы мужичков на пружинах. Часы все еще тикали, статуя в нише время от времени поворачивалась.
– Так, ладно. Семнадцатая дверь, – вздохнул Нико, и коридор показался ему немыслимо длинным.
Что-то щелкнуло, и свечи потухли как одна, а за спиной продолжали навязчиво тикать ходики, и принцу мерещилось, что повсюду заводится десяток механизмов. Он вернулся обратно ко входу, но нажатие на плитку не вернуло свет. Пришлось искать комнату на ощупь, двигаясь по правой стене.