– Да ты!.. – начал Жеральд, задыхаясь от возмущения.
– Кто?
– Дикарь! Я всем расскажу, как ты себя ведешь со мной! Это угрожало моей жизни! У меня могло сердце остановиться!
– А по-моему, у тебя куча энергии и слишком красное лицо для болезного. И вообще, что ты им скажешь? Признаешься, что не смог меня приструнить и пищал от страха, как маленькая девочка?
Жеральд бросился на принца с кулаками. Нико мгновенно заломил мальчишке руку, но отпустил, чтобы не наделать лишнего шума. К счастью, в башне никого не было, и на этом попытки поставить новичка на место закончились. Жеральд стал тратить все силы на подъем.
– Хотел проводить тебя в твою комнату и объяснить, какие тут правила, – сказал он, когда лестница вывела на пятый этаж. – Но теперь сам ищи и сам разбирайся. Ты же умный! Пользуйся словарным запасом. Спальня вон там, дальше по коридору, семнадцатая справа. И кстати. – Мальчишка неприятно ухмыльнулся. – В штаны не наделай.
Он сел на перила, обхватил их ногами и стал съезжать по парапету, дразня Нико языком.
– Дырку на заднице не протри, – отозвался принц, входя через витражную дверь в колоссальных размеров коридор.
Первым, что его здесь поразило, была пустота и гулкое эхо, совсем как в башне. Верхний этаж, по крайней мере эта его часть, выглядел совершенно нежилым. В конце прохода темнела массивная арка, ведшая к центральным галереям. Где-то там можно было отыскать покои императрицы. А от лестницы тянулся неосвещенный коридор без окон, где по обеим сторонам располагались комнаты прислуги.
Кругом ни души. Темно и тихо, как в склепах Эпинеи из рассказов Такалама. Здесь должны были ходить хотя бы караульные. Где вообще все? Во дворце властия насчитывалось по наемнику на каждую комнату, неужели Валаария не охраняют? Или стража только у дверей в покои императорской четы? Проверять Нико не собирался. По крайней мере не сегодня. Раз уж избавил себя от необходимости прослушать местные правила, придется в первый день не высовываться.
Принц в задумчивости переступил порог, и одна из плиток под ногой как будто спружинила. Нико отскочил и встал в стойку, испугавшись сам не зная чего. Мелкий пакостник Жеральд пожелал не наделать в штаны. Значит, пятый этаж хранил немало причин для испуга. Стоило быть осторожным, но любопытство – невыносимый соблазн для того, кто любит решать загадки. Нико снова наступил на плитку и надавил посильнее. По обеим сторонам прохода вспыхнул десяток свечей под стеклянными колпаками. Видимо, нажатие запустило какой-то кремневый механизм, высекший искры.