Та к вот, это все отчасти ерунда, ибо ничто не ушло безвозвратно. Добродетели все так же живут в каждом человеке, но только не снаружи, как у порченых, а глубоко внутри. И правит ими не Цель, а любовь. Это суть, без которой наш мир давно бы рухнул. Любовь не вырождается, ибо она – скрепляющий нас цемент, квинтэссенция самой жизни. И она хранит в себе все шесть качеств, не забытых, а всего-навсего запрятанных, подобно нежелательным воспоминаниям.
Мне пришлось переписывать «Племя» не единожды: за время поисков многие мои догадки оказывались пустыми. Это уже четвертая версия и, надеюсь, окончательная. Я написал ее совместно с моим другом, который знает о прималях, детях с Целью и затмении гораздо больше меня.
Прежде я считал себя частью избранных, но оказалось, что разница между подобными мне и обычными людьми состоит лишь в том, что мы не можем управлять собой, в отличие от тех, кто способен построить себя как угодно. Порченые – это маячки в море чужих судеб, рожденные для того, чтобы разбудить и проявить в людях человечность, погрязшую в жестокости и себялюбии. В этом и состоит наша Цель. Но черное солнце непростительно ошиблось, выбирая способ формирования нового морального облика сетеррийцев, и это привело к тому, что люди испугались гротескных, раздутых до абсурда добродетелей и посчитали их носителей не мессиями Сетерры, а проклятыми.
Порченые люди – не добро во плоти, как я думал раньше. Они всего лишь неудачный эксперимент, страдающий от самой своей сути. И я наблюдаю год от года, как носители Цели пытаются обойти, обмануть и избежать влияния неколебимого стрежня на свою судьбу. Некоторым это удается. Я сам научился молчать, где следует, и подбирать слова так, чтобы не отвечать на вопросы. В этом кроется мое лицемерие перед всем миром.
– Время обеда! – послышалось из-за двери.
Нико вздрогнул и оторвался от чтения. Он был до того ошеломлен тайной рождения Такалама, что не сразу ответил Жеральду.
– Да-да, я сейчас иду…
«Так этот порченый старик на самом деле родился наследником императора Большой Косы! Рехнуться можно! Вот почему он с такой осторожностью рассказывал о Валаарии! Он боялся проболтаться!» – думал Нико, сбегая по ступенькам башни.
Он не помнил, как расправился с обедом, не заметил, с кем поздоровался, и не держал в голове ничего, кроме книги. Целый тридень, пока императрица отдыхала на «Источниках», Нико был погружен в «Племя черного солнца». В начале рукописи Такалам рассказывал о свойствах и малоизвестных дарах порченых людей, а также о том, как к ним относятся в разных странах мира. Это не особенно заинтересовало принца, зато дальше он наткнулся на знакомство прималя и его безымянного друга, прочитав которое, подскочил, не помня себя от волнения.