Парня, который грустил только наедине с собой, а в другое время поддерживал остальных и убеждал в хорошем так, что даже Нико однажды поверил ему и благодаря этому выкарабкался.
«Я в семье самый старший и должен быть главным, остальных защищать, проблемы решать, а я кисель киселем».
Шутника и любителя стружек, талантливого плотника, которого каждый вечер просили рассказать об отце.
Илана не было.
И он не сбежал.
– Повелеваю отвезти грешников на пепелище и убить немедля, – раздался с балкона хриплый голос Валаария. – И пусть десятеро станут свидетелями этой казни!
Нико невидящим взглядом посмотрел на ширму, за которой сидела Данария, и понял, что с их отношениями все кончено. Этого было не изменить, даже если бы императрица не велела ему прийти сюда, даже если бы именины императора не угрожали Нико приездом соахских послов. Все решили строки книги, спрятанной в кармане камзола. Все решил ворох тряпья, колючие крошки от сухарей и болезненные объятия. Все решил Илан, которого больше не было, потому что он защищал своих.
Выбора не осталось, и Нико мгновенно, за одну вспышку, как во время игры в го, продумал стратегию и разработал единственно верный ход.
– Прошу, выслушайте меня! – крикнул принц, вставая. Его голос раздробился на эхо. – Во имя императора, императрицы и всего народа Большой Косы позвольте пролить кровь порченых мне! Не так давно госпожа изъявила желание проверить меня на верность. Позвольте же мне, Нико, сопровождающему императрицы Данарии, вашему верному подданному, своими руками избавиться от скверны! Я сделаю это любым оружием, ибо не боюсь проклятий и убежден, что это простая болезнь!
Некоторое время император молчал, видимо, припоминая, что это за Нико, или обсуждая его просьбу с Данарией. Предложение принца было выгодно для коронованной четы. В глазах Валаария оно подчеркивало его теорию о болезни, а для Данарии это было приятным комплиментом, своеобразным извинением за недавний разговор.
– Позволяю! – наконец отозвался Валаарий. – Я одобряю твой ясный ум, смелость и желание доказать верность нам!
Кто бы сомневался.
Нико постарался выйти из зала так, чтобы порченые не заметили его и не подняли шума. К счастью, он никогда с ними не заговаривал, так что даже Генхард не узнал его голос, а мальчишка-сплетник ревел от страха и вряд ли сообразил, что в полутьме дальнего ряда стоит тот самый «хороший господин», которому он рассказывал про Соаху.
Повозку снарядили заранее, и Нико даже не успел заскочить в свою комнату. И ему не удалось попрощаться с Данарией, впрочем, он и не хотел. Взамен оставленной во дворце одежды кто-то из солдат сунул принцу свой плащ.