Весенняя ночь ворвалась в Нико стуком колес, плачем пленников и звездным небом над степью. Книга давила на грудь, подаренный кинжал оттягивал пояс. У принца не было никаких идей. В голове только темная пустота. Минуту назад он собирался просто прикончить стражников и освободить порченых, но вспомнил, что больше не имеет права убивать. Это одно из условий Такалама, без которого план не сработает. И хотя задумка старика была бесполезна, Нико почему-то боялся нарушить запрет.
– И снарядили же в такую темень, – зевал возница. – До утра, что ль, подождать не можно было?
Нико не очень хорошо ездил верхом, поэтому уселся на козлы вместе с ним.
– Порченых во дворце до утра держать?! – возмутился секретарь, которому предстояло задокументировать исполнение приказа. – Да у вас извилины в голове прямые, как поводья!
– Я человек простой, – пробубнил мужик, шмыгая носом. – Я ночами спать хочу. А не шляться по слякоти. Мне бы в люльку к печи да песнюшку мамкину на сон грядущий.
– Ох, – вздрогнул секретарь и плотнее закутался в плащ. – Ветер прямо насквозь пробирает. Я бы тоже не отказался «в люльку».
Нико нащупал серьгу во внутреннем кармане туники, глубоко вдохнул и замер на выдохе: ему померещилось какое-то движение в кустах у обочины, которые они только что проехали.
– Тут не бывает бандитов? – спросил он с опаской. Спутники дружно рассмеялись.
– Нас охраняют десятеро солдат с пистолями, и вы едете убивать порченых, а сами боитесь разбойников? – фыркнул секретарь.
– Да ты не бойся, папка за тобой присмотрит, если что! – добродушно сказал кучер, похлопав принца по спине тяжелой рукой.
В противовес дорогому одеколону секретаря, аромат которого не сгонял даже сильный встречный ветер, от возницы пахло куревом, и усы у него были в табаке.
– Я просто не теряю бдительности, – огрызнулся Нико. – Мне показалось, что там кто-то есть.
Неожиданно лошади заржали, послышались крики. Принц резко обернулся и в свете заднего фонаря повозки увидел, что половины сопровождающих нет в седлах. Через мгновение упали еще трое.
– За нами погоня! – заверещал секретарь.
Кучер пришпорил коней, тарантас рванул во весь опор, и тут в плечо принца что-то вонзилось. Он увидел длинную иглу и попытался вытащить ее, но пальцы занемели. Еще две спицы прилетели в лоб возницы и горло секретаря. Кучер выронил вожжи и канул вбок в темную степь, а секретарь завалился на Нико. Папка с листами тут же шлепнулась в грязь, и колеса придавили ее. Испуганные лошади гнали вперед, и вскоре повозка загромыхала по бездорожью. Нико потянулся к вожжам, но руки не шевелились. Он ослаб и потерял сознание.