Стоим, кряхтим, внимаем.
— Вам все понятно?!
Я склонилась еще ниже. Да сколько ж можно сотрясать воздух?!
— В наказание я приказываю всыпать вам десять плетей! — От удивления, что я, что придворные дамы забылись и уставились на правителя. — Выполнять! — рявкнул он страже.
Μеня подхватили под руки и потащили в специальное место для наказаний.
— Сообщите ДеШарку! — пыталась увещевать я стражников, но те лишь поджимали губы и отводили взгляды. — Не глупите, он все равно узнает, но вы пострадаете от того, что промолчали!
Выведя на специальную площадку, меня закрепили в деревянной конструкции и сорвали одежду, оставив лишь брюки. Я сжалась, приготовившись к боли. И нельзя сказать, что десять ударов это так уж много, но не для кого-то, обладающего столь субтильным телосложением, как я. Для меня это почти верная смерть.
Я настраивала себя на то, что должна гордо молчать, должна вытерпеть боль. Но первый же удар хлыста выбил из меня весь воздух, сломал волю, вырвал из груди душераздирающий крик.
— Достаточно!
Услышав голос ДеШарка, я разрыдалась, хотя ни на миг не сомневалась в том, что меня спасут.
— Мой лорд. — Поклонился палач. — Согласно указу, я должен провести наказание в виде десяти ударов. Это был лишь первый.
— А я, как наставник данного юноши, могу забрать наказание на себя. — Μужчина стянул с себя рубашку. Обошел конструкцию, в которой я была закреплена, и оперся на руки так, чтобы наши глаза были на одной высоте. — Приступайте.
Палач посмотрел на кнут в своих руках так, словно был готов его съесть.
— Мой лорд, — голос мужчины дрожал, — я не посмею.
— Вы не посмеете нарушить приказ вашего императора и мой лично. Делай!
Свистнул кнут, послышался щелчок удара, ДеШарк даже не вздрогнул. Бесконечно долгие мгновения мы смотрели в глаза друг другу. По лицу лорда нельзя было ничего понять, а вот я вздрагивала от каждого удара и едва сдерживала слезы.
Уже дома, лежа на животе в своей кровати, пока в глубокую рану на спине впитывалось зелье и усваивались руны, нанесенные целителем, я спросила:
— Как же так? За что?
ДеШарк сидел в кресле, пил что-то явно алкогольное из граненого бокала и временами морщился: на его спине алели тонкие полосы, которые вскоре обещали исчезнуть. Регенерация у него была необыкновенно сильной, и поэтому тем ужаснее были мои предположения относительно истории появления уже имеющихся шрамов.
— Это все пустое. Император хотел унизить меня, ославить и ослабить, лишив помощника. Но! — Μужчина улыбнулся. — Вместо этого теперь из уст в уста будет ходить история о том, как я подставил спину вместо подчиненного человека. Его Величество сыграл против себя же.