Я лежал беспомощный, по-прежнему не имея возможности дышать, удушаемый ее холодом, поглощенный ее чернотой. И где-то в глубине тени, в самой темной глубине, я разглядел красное мерцание огненных глаз.
Красные глаза горели на чудовищном лице, искаженном и безобразном, с губами, похожими на жирных червей, которые кривились, обнажая два ряда заостренных серых зубов.
Я беспомощно смотрел в мерцающие красные глаза, пока теневая тварь окутывала меня своей чернотой. Я дрожал и корчился. Я пытался ее стряхнуть.
Но она захлестнула меня. Крепко обхватила за плечи. И стала яростно трясти.
Она трясла меня. Трясла так сильно, что стучали зубы. Я пытался разглядеть существо в сплошной темноте.
А потом тень взметнулась вверх. Я заморгал, когда деревья над головой обрели четкость. Сквозь листву пробивались дрожащие лучи вечернего солнца.
Я поднял взгляд. Оказывается, меня трясла Скарлет, а вовсе не монстр из черного облака.
Она стояла надо мной на коленях и обеими руками трясла за плечи.
Где же зловещая тень?
Скарлет наконец отпустила меня и поднялась на ноги.
— В чем дело, Райли? — спросила она. — Почему ты лежишь на земле?
Я приподнял голову.
— Тень… — пробормотал я.
— Вставай. Чего разлегся? — Она протянула руку, чтобы помочь мне встать.
Но я не взял ее руки. Вместо этого я уставился на существо, сидевшее рядом со мной на траве. Это был кот. Зеленоглазый черный кот.
— Эй! — вскрикнул я и вскочил, как ошпаренный.
Скарлет засмеялась:
— Это он тебя напугал, что ли? Черный кот?
— Н-нет, — выдавил я.
Кот склонил голову набок и уставился на меня немигающим взглядом.
Это не кот, Скарлет, думал я с колотящимся сердцем. Это какое-то теневое существо из проклятого дома.
Мне ничего не привиделось. Это не настоящий кот.
Скарлет потянула меня за рукав футболки.
— Пошли. Неужели ты не знаешь, что играть с кошками в гляделки — дохлый номер?
Не успел я сдвинуться с места, как кот зашипел на меня и угрожающе взмахнул лапой.
Я отпрянул.
Сестра засмеялась:
— Ты ему не нравишься.
— Мне он тоже не нравится. — Я смотрел на него, пытаясь распознать по глазам. Я был уверен, что не ошибся на его счет.
— Да брось, — сказала Скарлет. — Разве можно бояться черного котика, Райли? Смотри, какой славный.
Кот надменно отвернулся, задрав хвост трубой. Он сиганул в высокий бурьян и бесшумной рысью припустил по траве к особняку.
И уже на бегу он будто растворился в воздухе. Просто взял и растаял. Пуф! Он снова обернулся клубом черного дыма.
На подлете к особняку дым поблек и превратился в дрожащую тень.
А потом у меня перехватило дыхание: тень взорвалась. Она разлетелась вдребезги, в миллион клочьев. Точно пух одуванчика, если на него подуть. Я оцепенело стоял, глядя, как обрывки летят высоко над травой, постепенно исчезая.