Лодочник чуть поправил свисающий на лицо капюшон и неторопливо взмахнул тяжелым веслом. Суденышко медленно передвигалось по темному каналу, гулко постукивая о металлические стены тоннеля.
Путь людей освещал только небольшой фонарь, закрепленный на носу старой лодки. В мутной воде кто-то шевелился, сизые своды уходили вдаль, электрические провода толстыми змеями стремились в неизведанную темноту.
— Зря вы туда идете, ребята, — хмуро прошептал перевозчик. — На грибников не похожи, что вам в тех местах надобно?
Степан задумался. Правдиво отвечать нельзя, а придумывать байки, что нужно трем вооруженным людям на «Площади Мужества» не стоило. Платформа «Лесная» считалась последней, относительно безопасной, на красной ветке питерского метрополитена. Выше нее располагались отдаленные, малоизученные станции: «Площадь Мужества», «Политехническая», «Академическая»… Там могло быть все, что угодно. Это уже чужая неизведанная зона. Terra incognita.
— А что за грибники такие? — нарушил молчание Степан. Когда не хочешь говорить о себе, можно уцепиться за нить разговора.
— Рисковые ребята, — уронил проводник. — За «Политехом» есть парк Сосновка. Настоящий сосновый лес. На поверхности. Так эти ухари туда по грибы бегают.
— И что, зверья не бояться?
— Бояться, но бегают. Полны корзины приносят подберезовиков.
— Да, там, небось, уже и берез не осталось! — удивился Степан.
— Ну, сосны по-прежнему стоят. Только, говорят, иголки на них потемнели. Не зеленые теперь деревья, а черные. Вот под ними и растут такие же черные грибы. Вкусные, кстати.
— Так они же радиоактивные!
— Это правда, — подал голос Палыч, второй член поисковой группы. — Грибы всегда накапливают тяжелые металлы и радиацию.
— Ну, тут уж как повезет, — противно улыбнулся лодочник, обнажая гнилые зубы. — Люди же, как теперь грибы собирают. Быстро пробежал, нарвал и обратно в метро. Живой, — и хорошо! А внизу добычу досконально проверяют. Дозиметром. А, тут, — как получится. Иногда, и целая корзина чистая, а в другой раз — все грибы на помойку, а добытчик — на кладбище, заместо светлячка. Хе-хе, — оскалился мужик. — Хотя, опытный грибник знает, где почище гриб брать.
Степан задумался и еще раз оглядел своих спутников. Палыч и Ершик. Ученый и сталкер. Та еще компания.
Палыч, очкастый доцент с «Техноложки», мужик лет сорока, полноватый, но не грузный. Как боец, конечно, никудышный, но, когда достигнем цели, знания Александра Палыча понадобятся.
Опытный сталкер — хороший помощник. Ершик отличается «звериным» чутьем на опасность, способностью находить выход в любой ситуации. Юркий и ловкий. Везде пролезет. Ростом маленький и худой, чернявый. Да, и волосы свои держит в хаосе, в разные стороны постоянно торчат. Отсюда и прозвище: «Ершик». Как сталкера зовут по-настоящему, никто не знал, казалось, что парень и сам это позабыл.
