— Давай, уходим… — сталкер поволок девушку к дверям академии.
К счастью, они оказались открыты. Люди осторожно вошли и быстро закрыли вход на массивный железный крюк, болтающийся с внутренней стороны.
И в этот момент накрыло… Свинцовая тяжесть сдавила виски, и сталкер упал на пол, корчась от нестерпимой боли. Он ослеп и оглох, и стал терять осязание. В глазах бесновалась серая желтоглазая мгла, все звуки сначала стихли, а потом обрушились на барабанные перепонки пронзительным душераздирающим визгом. Ершик почувствовал, как из ушей течет теплая влага. Попытался поднять руку, но она не слушалась, даже не позволяя сжать пальцы в кулак.
Через пять-десять минут все закончилось. Хотя, говорить о времени трудно, быть может, они пролежали больше часа на холодном полу. Время потеряло значение, когда люди столкнулись с неведомым и непонятным.
Ершик осторожно привстал и посмотрел в окно. Луна ярким желтым пятном озаряла длинную пустынную аллею. Памятник Чапаеву торчал правее темной громадиной, а посередине дороги стояло приземистое косматое существо. И это был не человек.
Горбатый, кряжистый, голова приплющена, вместо глаз две узкие щелочки и дырка побольше там, где у млекопитающих нос. Лысый, безухий, а все тело покрыто темной, с виду жесткой щетиной. Что это, природная шерсть или теплая одежда?
Ротовой полости изначально незаметно, но тут из нижней части головы выплеснулся широкий шершавый язык. Синий язык облизнул лысую голову по кругу и вновь убрался в маленький кривой рот. Существо развернулось спиной и медленно побрело прочь.
— Кто это? — дрожа от страха прошептала Жанна. На ее лице выступил пот, из ушей текли ручейки крови.
— Вершина пищевой цепочки. Венец эволюции. — ответил Ершик. И, чуть погодя, добавил — Так бы ответил доцент.
Они приходили в себя еще около часа. Потом все-таки решили осмотреть академию. Долго бродили по разоренным кабинетам, мрачным коридорам, покореженным лестницам. Везде властвуют хаос и запустение. Жанна уже хотела признать, что экспедиция провалена, как Ершик нашел вход в подвал.
Тяжелая железная дверь не поддавалась. Жанна покачала головой и достала из своего рюкзака небольшой кусочек пластиковой взрывчатки. Вставила детонатор, умело прикрепила гексоген на предполагаемое место замка.
Дверь выдержала, но взрыв повредил личинку замка, и та вывалилась. Проход свободен. Сталкеры осторожно спустились вниз.
Узкие маленькие окошки под потолком очень слабо освещали путь. Но как только люди сделали несколько первых неловких шагов, в коридоре зажегся яркий электрический свет. Стены, выложенные кирпичом, по левую руку — распахнутые настежь двери.