Крэйн впервые в жизни почувствовал неудержимое влечение к женщине, и это повергло его в недоумение и замешательство. Секс он полагал потной, грязной возней, недостойной хладнокровного человека, и собственное падение в пучину низменных инстинктов привело убийцу в угрюмое состояние.
Буркнув что-то в качестве приветствия, он отвернулся к окну и смотрел на проплывающие веселые деревенские пейзажи, пока поезд не прибыл в Айфорд.
К удивлению Крэйна мисс вышла на той же станции и немедля побежала к высокому старику, что стоял возле небольшого экипажа. Нежно поцеловав его в щеку, девушка села в двуколку и они уехали.
Крэйн остановился у миссис Моррисон, что сдавала меблированные комнаты на окраине городка. Вечером, во время ужина он приступил к хозяйке с осторожными расспросами о прекрасной незнакомке.
— Черноволосая девушка и старик? — переспросила миссис Моррисон и задумалась. — А! Это, должно быть Вайолет Хантер и ее отец. Они живут в охотничьем домике в лесу. Чудесные люди! Особенно Вайолет — уж такая милая и приветливая. Да и старый Джон никому не отказывал в помощи. Помнится, когда пропал мой супруг, Хантеры организовали поисковую группу, да. Джон наш лесничий, знаете ли. А еще…
— Благодарю вас, миссис Моррисон, — нетерпеливо перебил Крэйн.
Хозяйка уплыла обратно на кухню, а Крэйн еще долго сидел, глядя на огонь в камине. Вайолет. Ее звали Вайолет.
С тех пор Крэйн взял обыкновение прогуливаться на тропинке, что вела к лесу, и уже на четвертый день ему повезло. В прозрачных весенних сумерках показалась стройная женская фигурка, неторопливо идущая по дороге. Чувствуя непривычное волнение в груди, Крэйн шагнул навстречу и поклонился.
— Такой юной мисс опасно бродить по лесу одной, — заметил он. — Тут водятся дикие звери.
— Да что вы говорите, — засмеялась девушка. — Право не стоит за меня беспокоиться. В этом лесу нет зверя, способного обидеть меня.
— И все же позвольте проводить вас до дома. Меня зовут Джером Стоунер.
— Вайолет Хантер, — ответила девушка. — Что ж, если вам это доставит удовольствие, я совсем не против.
Они медленно шли по тропинке, что вилась меж сосен, и болтали о всяких пустяках. Крэйн презирал себя за слабость в отношении к мисс Хантер, но ничего не мог с собой поделать. Эта девушка вызывала из темных уголков его души чувство похожее на любовь.
Вскоре впереди показался свет фонаря, который нес лесничий, вышедший навстречу дочери. Он остановился, увидев с Вайолет мужскую фигуру, и поднял повыше фонарь, желая рассмотреть незнакомца.
— Ты задержалась, я беспокоился, — сказал Хантер дочери и повернулся к Крэйну. — Добрый вечер, сэр.