— Гм… Критически мыслящего командира воспитали в батальоне, — вроде бы одобрительно, но в то же время насмешливо заметил полковник. И, посерьезнев: — Сколько отбито контратак?
— Как их считать? Все время отбиваем и сами атакуем.
— А точнее?
— Четыре, — вмешался Бобров.
И откуда он так хорошо информирован?
Собравшись с мыслями, Денис вполголоса стал рассказывать о мужественной смерти гвардии младшего лейтенанта Соснина. Не мог не сказать он и о своем парторге роты Козлове.
— И роты не было бы, не будь парторга!
— Оценим их подвиги, по достоинству оценим, — кивнул комдив. Увидел стоявшего в стороне Буровко. — А, Сергей Кузьмич, и вы здесь! Опередили, опередили командира дивизии.
Денис увидел, как счастливо заалело от оказанного внимания лицо старшины Буровко. В очень и очень редких случаях полковник Коваль называл своих подчиненных по имени-отчеству.
Комдив взглянул на капитана Боброва.
— Начнем с осмотра, товарищ гвардии капитан? Пусть командир роты покажет оборону.
Давно Чулков ждал этих слов. Очень было неспокойно у него на душе. Вдруг контратака или обстрел — тяжелым бременем ляжет на него ответственность за безопасность высокого начальства.
Коваль осмотрел оборону, поговорил с солдатами. Командиров взводов и отделений приказал собрать в блиндаже. Перед ними одобрил действия роты. Строго заметил, что следует еще больше укрепить фланги, так как действуют они оторванно от батальона. Замечаний набралось множество. И в каждом — забота о жизни солдат, о боеспособности роты.
Затем, подав команду «Смирно!», комдив объявил, что официально назначает гвардии сержанта Чулкова командиром роты и возлагает на него всю ответственность за выполнение задания командования.
Денис не нашел слов для ответа, только переступил с ноги на ногу, грубейшим образом нарушив команду «смирно».
— Благодарю всех за проявленную в боях гвардейскую доблесть!
— Служим Советскому Союзу!
Начальство отбыло. Все облегченно вздохнули. Чулков вздрагивающей ладонью вытер со лба холодный пот.
3
Комдив, наверное, не успел еще добраться до берега, когда гитлеровцы вновь атаковали. Сначала «сыграл скрипун» — немецкий шестиствольный миномет. Мины взорвались позади траншеи. Об этом миномете слухи ходили грозные. Денис постарался засечь место расположения «скрипуна».
В траншее ему на глаза попался незнакомый младший сержант.
— Кто вы такой?
— Где командир роты? — вопросом ответил тот.
— Я командир роты.
— Приказано поддержать вас минометным огнем.
— Отлично. Видите дом со скворечником на шесте?
— Вижу. Что там?
— Шестиствольный миномет.