— Война — не игрушки. Даже сильные, выносливые, умелые бойцы погибают. А что вы? Потенциальные жертвы. Причем нап-рас-ны-е! Мужайте, учитесь. В том числе и владеть оружием…
Все же он поговорил с военкомом, и троицу приняли в отряд самообороны. За две недели изучили пулеметы — станковый «максим» и ручной системы Дегтярева. Стреляли по мишеням. Из троих лучшим стрелком оказался Денис. Он гордился своим успехом. И когда кто-нибудь из друзей заводил речь о том, что вот, мол, теперь можно бы и на фронт, он лишь иронически улыбался и отвечал словами Ивана Ивановича: «Мужайте, учитесь. В том числе и владеть оружием».
От отца приходили письма. Судя по скупым намекам, он находился на Кавказе, где формировалось кавалерийское соединение. Эти письма успокаивали мать — мужу пока что не грозила смертельная опасность.
Мать работала скотницей в колхозе имени Чапаева, который находился здесь же, в поселке. В августе учащихся старших классов послали на уборку колхозных хлебов. Все свободное от работы время Денис отирался около старенького трактора ХТЗ. Тракторист дядя Вася, человек пожилой, с изрядной плешиной, поощрял приверженность Дениса к технике, позволял протирать трактор ветошью, садиться за руль, показывал, как управлять машиной. Говорил:
— Вот уйду на фронт, будешь моей сменой.
Занятия в школе начались на месяц позднее обычного. В сентябре старшеклассники продолжали работать в колхозе. Денис настолько освоил трактор, что зачастую подменял дядю Васю на вспашке зяби. Ленька посмеивался над его увлечением техникой и дал прозвище «Денис-тракторис». Как-то, когда дядя Вася простудился и слег, Денис целую неделю работал один.
На исходе недели произошло ЧП. Перед окончанием рабочего дня — уже темнело — Денис задремал за рулем, и трактор, перевалив через межу, съехал в неглубокий овраг. После этого, с легкой Ленькиной руки, к юному трактористу прилипло прозвище «Денис-трактор-вниз», а председатель колхоза запретил Денису подходить к машине, тем более что на следующий день дядя Вася вышел на работу.
И потянулись тоскливые дни. После трактора уборка свеклы и кукурузы вручную показалась Денису делом скучным, недостойным человека, владеющего техникой. На самом деле, фашисты прут и прут, пал Киев, тут впору бы за рычаги танка сесть, а приходится свеклу дергать. С такой пустяковой работой вполне могут и девчонки справиться. Все чаще приходила мысль: а не махнуть ли на фронт своим ходом? Так сказать, явочным порядком.
Однажды вечером собрались у Вадима. Взглянул Денис на карту — вся она от западной границы до Центральной России была исчерчена красными линиями. Стало ясно: это Вадим каждую неделю фронт обозначал, надеялся, видно, что наконец-то отступление Красной Армии прекратится. А западнее Москвы-то что делается! Немцы к Можайску и Волоколамску приближаются… Да неужели… да неужели и Москву сдадим? Мы тут свеклу с кукурузой, а фашисты около Москвы…