Одного за другим вызывали курсантов из строя, они подходили к невысокой кафедре, стоявшей в центре каре, и читали текст присяги. Вот вышел Вадим. Когда он дошел до слов «Если я нарушу эту свою клятву, то пусть покарает меня рука трудового народа», голос его, исполненный искреннего чувства, достиг таких нот, такого пафоса, что волнение, точно удавкой, перехватило Денису горло. Он давал присягу одним из последних. Видно, перегорел заранее, прочитал текст вяло и, недовольный собой, вернулся в строй.
Ужин в тот день был обильнее, чем обычно, присяга — это праздник.
В декабре ударили морозы. Однажды в морозный вечер, когда к концу подходило личное время, Денис, без шинели, сломя голову мчался из автороты к себе в казарму. Взбежал на второй этаж, рванул дверь в коридор и оказался лицом к лицу с усатым старшиной, в котором тотчас признал соседа по палате в московском госпитале — Сергея Кузьмича Буровко.
Денис оторопело смотрел на старшину, от растерянности не зная, что сделать, что сказать.
— Вы шо ж, курсант, литаете, як той школяр, аж людей чуть с ниг ны сбываетэ?
— Прошу прощения, товарищ старшина. Тороплюсь.
— Торопыться трэба ны спиша. — Старшина внимательно вгляделся в лицо Дениса и отступил на шаг. — Погодь, байстрюк, где ж мы с тобою встричалыся?
— Так точно, товарищ старшина. В прошлом году, в госпитале в Москве. Курсант Чулков.
Наконец-то Денис догадался встать по стойке «смирно» и откозырять старшине.
Буровко козырнул в ответ и улыбнулся в усы.
— Памятаю, памятаю… Титка у тэбэ дуже сэрдыта, риминца у менэ просыла…
— Так точно.
— А мэнэ опять пид Сталинградом шкарябнуло. Направылы сюды для дальнейшего прохождения… Ну поспишай. Та щоб бильше без шинэли не выбигав. Марш!
Денис помчался в роту, спеша поделиться с друзьями радостной новостью: в училище будет служить знакомый старшина, глядишь, какое-нибудь послабление от знакомца можно получить. Но едва он вбежал в помещение роты, как раздалась команда на построение. Курсантов выстроили в коридоре. Перед шеренгой появились командир роты — старший лейтенант Замойляк и старшина Буровко.
— Товарищи курсанты! — сказал Замойляк, человек с полным высокомерным лицом и жесткими глазами. — Нашего полку прибыло. Старшина Буровко Сергей Кузьмич, фронтовик. — Затем обратился к Буровко: — Командуйте, товарищ старшина.
Сказав это, Замойляк удалился.
Вооружившись списком, старшина сделал вечернюю поверку. Затем прошелся вдоль строя и сказал:
— Рад служить с вами вместе. — Бросил взгляд на Дениса. — Предупреждаю: поблажек никому не будет. Все вы для меня равны. Дисциплину потребую по всей строгости и справедливости военного устава. Разойдись!