— Угорел от дыма. — И вдруг Вадим рассмеялся: — Здоров же ты, бугай!
Денис с недоумением посмотрел на Зеленкова. Но ответить Вадим не успел — Чулкова вызывал командир взвода, и он заспешил.
Еще издали заметил озабоченное лицо Козлова. Денис четко доложил о себе. Младший лейтенант махнул рукой — не до парада сейчас.
— Садись-ка рядом.
Чулков с готовностью уселся на подсохшую от солнца траву.
— Вот что, Чулков. Пока неофициально… Сегодня приказом командира полка тебе присвоено звание сержанта. Старшина Буровко горячо рекомендовал. Ты, оказывается, еще в сорок первом в боях побывал…
— В одном бою только…
— Словом, принимай командование своим отделением вместо выбывшего Васина. После ужина я официально зачитаю приказ перед строем взвода.
3
Глубокой ночью передовые отряды дивизии вышли к Днепру. Батальон капитана Боброва расположился в траншеях, которые были оставлены отведенной в тыл частью.
Едва Денис со своим отделением успел занять блиндаж, как пришел старшина Буровко. Поздоровавшись с бойцами, торжественно расправил усы и вручил Денису погоны с сержантскими лычками.
— Ого, с тебя причитается, командир, — заметил Вадим.
— Разговорчики! — прикрикнул Буровко.
Денис испытующе глянул на друга — смеется? Да вроде нет. Капитоша, тот по этому случаю почесал бы язык.
— Пийдем, погуляемо, — Буровко кивнул на дверь.
Вышли из блиндажа и очутились в кромешной тьме. Лишь над головой мерцали звезды, но света они почти не давали. Буровко по тропинке зашагал в сторону темнеющих вдоль берега Днепра садов.
Денис рад был, что Буровко увел его из блиндажа. Он еще не освоился в новой роли командира отделения, чувствовал себя неловко. Ведь с теми, кем теперь командовал, он еще вчера держался на равной ноге. Ну какой он, например, командир для Вадима? Вадим друг закадычный, а не подчиненный. Да и в обращении с другими не мог пока найти верного тона. Поэтому в своем новом положении ощущал некую фальшь, это было мучительно. Но времени на то, чтобы обвыкнуться в должности командира, не оставалось. Сегодня на марше Козлов сообщил, что его, Чулкова, отделение назначено в штурмовую группу. Это означало, что отделение в числе первых должно форсировать Днепр и вступить в бой за овладение плацдармом на правом берегу. И никому не будет дела до того, как он себя чувствует в роли командира, с него потребуют результатов.
Буровко словно прочитал его мысли:
— Шо, хлопче, туго?
— Трудно, — признался Денис. — Лучше бы командовать отделением, где нет друзей.
— О це вот уж зря говорыш, — возразил Буровко. — Тоби з ными не на плацу строем заниматься, а в бой идти. А в бою треба знаты людей, якими командуешь, лучше самого себе. Если воны твои друзи, так шо можэ буть краще?