Пришли мы минут за пятнадцать до того времени, как жертва обычно возвращалась с работы. Ее звали Катюша. Катюша Алексеева. Как сообщил мне Кривой, она была уже два года как замужем, у нее была дочка десяти месяцев от роду, с которой, пока родители были на работе, сидела бабушка - Катюшина мама.
Катюша работала поваром в одной из московских столовых, а муж ее, вроде как, был строителем, так что наверняка хорошие деньги зарабатывал. Могла бы уж Катюша и дома посидеть, пока ребенок маленький... жива бы, наверное, осталась.
- Это ты выбрал ее из всех остальных? - спросил я у Кривого.
Тот посмотрел на меня с искренним удивлением.
- Ну что ты, такие вопросы Великий Жрец решает сам.
Только он может знать, какая жертва понравится Баал-Зеббулу.
Я, Мелкий, всего лишь исполнитель его священной воли.
"Какая понравилась бы нашим бродягам и уголовникам, - договорил я за него про себя, - Милая, пухленькая, респектабельная и довольная жизнью".
Она запаздывала.
Я видел, что Кривой начинает нервничать, все чаще поглядывать на часы. Он уже не разговаривал со мной, а когда Слон потянул в рот сигарету - Слон был спокоен, как танк, и Марик тоже - Кривой так шарахнул его по руке, что Слон чуть не рухнул в сугроб. И я видел, что он испугался. Так испугался, что даже побледнел и посмотрел на Кривого, как первоклассник на директора школы.
- Да нет же ее еще... - пробормотал он.
В лесу было тихо, и хруст снега под чьими-то ногами мы услышали издалека.
Меня просто парализовало. Я застыл на месте и весь обратился в слух и ожидание. Каждый скрип снега отзывался во мне осколочком боли в груди. Острым, безжалостным осколочком.
Я видел, как застыли в напряжении Кривой и оба головореза, как вздулись вены на руках и шее сидящего со мной рядом Слона.
Место, где мы сидели, представляло из себя неглубокий пологий овражек, и нам не было видно идущего до самого полезного момента, пока он не начнет уже спускаться...
Хрусть... хрусть... хрусть...
По тропинке, скользкой на спуске, съехал какой-то мужик. Едва не упал и нелепо взмахнул руками, чтобы сохранить равновесие. Невнятно выругался и похрустел дальше.
Я бы упал, не окажись за моей спиной дерева. Все мои мышцы отрафировались, и тело превратилось в жидкий студень... Глупо, как будто это меня подкарауливали, чтобы убить. Чего я дергаюсь?..
Она появилась еще через пять минут.
Когда я снова услышал это - хрусть... хрусть... хрусть... я сразу понял, что это она.
И я был спокоен, спокоен, как никогда. Я как-то вдруг отделился от всего мира, и видел его теперь откуда-то со стороны. Как будто в кинотеатре сидел.