– А меня Ираклий, – наметил улыбку мужчина.
– Я иду первой, вы за мной, Ираклий сзади.
Не дожидаясь ответа, женщина повернулась и вышла из предбанника наружу. Никифор последовал за ней, удивляясь самому себе, что верит женщине и подчиняется ей.
За стенами бани начинался вечер. Солнце зашло за зубчатую стену потемневшего леса, жара спала, хотя духота все еще давала о себе знать. Возле штабного домика со светящимися окошками стояла серая «Волга» Гвоздецкого, водитель которой прохаживался у входа в штаб. Он курил, изредка посматривал по сторонам, но почему-то идущую гуськом троицу не замечал.
Из-за столовой показался солдат в пятнистом комбинезоне, удивленно глядящий на проходивших мимо Никифора и его освободителей. Капитан невольно замедлил шаг и получил толчок в спину.
– Не останавливайся! – прошипел Ираклий.
Солдат равнодушно проследовал к штабу, словно никого не видел и не слышал, скрылся за дверью.
Никифор понял, что женщина по имени Мария обладает даром отводить глаза, что объясняло и появление этой пары на территории секретного, хорошо охраняемого объекта.
Никифор снова замедлил шаг, остановился. Ираклий толкнул его в плечо, но капитан не сдвинулся с места. Мария оглянулась.
– В чем дело?
– Мне надо зайти в штаб.
– Зачем?
– Поговорить с полковником.
– Это лишнее. Надо уходить.
Никифор упрямо сдвинул брови.
– Можете уходить, я останусь. Спасибо за помощь.
Ираклий и Мария обменялись быстрыми взглядами.
– Никифор Петрович, мы напрасно потеряем время. Полковник Гвоздецкий просто выполнял приказ.
– Есть приказы, которые требуют объяснений.
– Я его уговорю? – сказал Ираклий вопросительным тоном.
– Не надо, – поморщилась Мария, – пусть идет. Даю вам пять минут, Никифор Петрович. Если не уложитесь, подставите и себя, и нас.
Никифор безмолвно направился к штабу.
Водитель «Волги» по-прежнему делал вид, что ничего не замечает.
Никифор прошел мимо него словно человек-невидимка, миновал дежурного за столом у входа, свернул в коридор первого этажа, вошел в кабинет Гвоздецкого и одним ударом успокоил повернувшего голову на звук открывшейся двери парня в камуфляже – начальника охраны базы.
Полковник удивленно проследил за падением своего главного телохранителя – он сидел за компьютером, – уставился на открытую дверь, и в это время сфера невидимости, защищавшая Хмеля, исчезла, и капитан появился перед глазами командира ЧК.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга: бледный до зеленого оттенка, с черными кругами под глазами, исцарапанный Никифор и сухопарый, с лошадиным костистым лицом, с проседью в волосах, Гвоздецкий. Затем полковник сунул руку в ящик стола, а Никифор метнул камень, прихваченный с собой из сауны.