– Вы нас приятно удивили.
– Скажите, – внезапно вмешался в разговор Николай, – та прозрачная колонна за горизонтом, которую кое-кто называет «хроноклювом», случайно не является каналом связи с вашим временем?
Гости снова обменялись быстрыми понимающими взглядами, как это часто делали Анатолий Романович и Николай.
– У этой колонны много названий, – мягко сказал Ромашин. – Ствол, Башня, Бич времен, Хроноускоритель, Детонатор, Волос Ампары, Посох Творца и так далее. Но в вашей Вселенной она и в самом деле реализована как «тень будущего», лежащая на вечном настоящем.
– Вы оттуда?
– Едва ли на этот вопрос можно ответить в двух словах, – сказал глубоким басовитым баритоном спутник Ромашина.
– Тем не менее нам хотелось бы знать…
– Я прошу вас уйти отсюда в более безопасное место.
– Пока не объяснитесь, никуда мы не пойдем, – не согласился Анатолий Романович.
– Хорошо, мы попробуем, пара минут у нас еще есть. Ты расскажешь? – Ромашин посмотрел на Жданова.
– Давай лучше ты, – сказал тот. – Я подежурю на палубе.
Он вышел.
Ромашин прошел на середину кают-компании, повернулся лицом к слушателям.
– Вообще мы оказались в вашей Ветви из-за любопытства: очень уж необычной у вас оказалась реализация континуума, который вы называете временем. Пожалуй, это единственная Ветвь – на все Древо Времен, которая представляет собой осуществленную концепцию Феникса – Вселенной, не оставляющей никакого прошлого. Хотя ради истины стоит признать, что существует множество не менее интересных Ветвей, реализующих другие временные параметры.
– Что такое Ветвь? – перебил Ромашина Виктор. – Какого Древа?
– Начну по порядку, если не возражаете. Ваша Вселенная – Базовый Масс-граф по вашей терминологии – далеко не единственная. Большая Вселенная представляет собой Древо Времен, «веточки» которого реализуют в с е возможные состояния материи. И даже невозможные. – Ромашин прищурился. – Лично я знаком с тремя десятками временных геометрий, среди которых встречаются весьма забавные. Но суть не в этом. В Большой Вселенной идет Большая Игра, в результате которой некоторые Ветви Древа отмирают.
– Как – отмирают? Вы хотите сказать, что эти Ветви… Вселенные… исчезают?!
– Увы, да. А мы пытаемся помешать Игрокам отсекать Ветви, уничтожать Вселенные, наполненные жизнью.
– Кто это – мы?
– Скажем, служба глобальной безопасности Древа. Хотя у нее есть и другие названия.
В кают-компании стало тихо.
Потом вышел из ступора Северцев.
– Допустим, это правда. Что вы хотите от нас?
– Присоединиться к нам, – просто ответил Ромашин.
Северцев криво улыбнулся.