— Что случилось, Лидия? — чуть строже повторил свой вопрос отец, сжимая в руке тонкие кисти. Она смотрела из-под опущенных ресниц, склонив голову, будто боялась заглянуть ему в глаза, что вообще было не свойственно высшим ведьмам, горделиво задирающим нос к небесам.
— Анита… — сбивчиво пробормотала она, — пожалуйста, я сделаю все, что угодно…
— Пойдем, — положив руку на хрупкую талию, Северьян Старцев увел черную ведьму в свой кабинет. Последнее, что увидел Максим перед тем, как дверь закрылась, что Лидия осторожно коснулась губами губ отца, и тот не отстранился. А через какое-то время послышались крики — они ругались, отец кричал, Лидия умоляла его о чем-то, но сквозь толстую дубовую дверь слова пробивались не все, и о чем говорил Северьян Старцев с черной высшей ведьмой, Максим мог лишь догадываться.
Но на следующий день отец отвез его в деревню, где жили старейшины, тогда и появилась на его груди защитная татуировка. Максим догадывался, что это плата за помощь высшей ведьме. Ведь такой подарок дорого стоил. Добавленная в краску пудра из рубина, наполненного карминовым потоком, — ценная вещь, ведь артефактов, сохранивших в себе силы, почти не осталось, и само согласие старейшин совершить обряд, нанести рисунок и произнести заклинание над сыном главного колдуна — нечто немыслимое.
Отец тогда ни один вопрос Максима не удостоил ответом. Лишь через несколько лет он узнал, что внучке Лидии, Аните, каким-то образом разрешили оставить второго ребенка. Тогда, уже будучи смышленым юношей, Максимильян быстро сложил два и два. И почти был уверен, что не просто так отец позволил оставить Василису Вершинину, а в обмен на защитное тату. Не будь между Северьяном и Лидией слишком близких отношении, он бы и слушать ее не стал. Это сейчас Максим понимал, что, возможно, все те слезы были хорошо разыгранным спектаклем. Потому что он не верил в совпадения. А Лидия не могла не знать, кем станет ее правнучка, но все же отцу не сказала.
Сам Максимильян не хотел сообщать отцу, ведь пока в его рука не будет красной ведьмы, все это будет пустыми словами, Северьян Старцев предпочитает факты. Когда в руках Максима окажется и «рубиновое сердце», и Василиса Вершинина, вот тогда можно его беспокоить. Отец стареет и вскоре передаст все полномочия Максимильяну, но это хороший повод для конкурирующих родов поставить власть Старцевых под сомнение. С мощью карминового потока, которая окажется в руках Максимильяна, все эти претензии на власть отпадут сами собой.
Он терялся в догадках, не понимая, что произошло у отеля «Марриот», ведьма была так близко, но он ее упустил. Демьян просил его подождать, не предпринимать ничего. А потом позвонил и снова пропал. Кто ударил его по голове, он так и не понял, наверное, белая ведьма была не одна. Но куда делся Демьян? Вопросов было много, а терпения у колдуна оставалось все меньше.