- Это в реальном времени? - прошептала Дем Лиа.
- Да, - ответил Сайге. - Бродяги заметили наш термоядерный выхлоп, когда мы вошли в систему. Теперь они идут навстречу.
Тысячи, десятки тысяч дрожащих световых полосок отделились от дерева и искорками двинулись прочь от сплетения огромных листьев, ветвей, ствола, удерживающего атмосферу. И шли они в сторону "Спирали".
- Нельзя ли чуть-чуть увеличение? - попросила Дем Лиа. Она обращалась к Сайге, но отреагировала Кем Лои, которая уже подключилась к оптической сети корабля.
Световые бабочки. Крылья длиной сто, двести, пятьсот километров ловят солнечный ветер. Мчатся по магнитным силовым линиям, уходя от маленькой яркой звезды. Их - этих ангелов или демонов света - не десятки, но сотни тысяч. По самой минимальной оценке - сотни тысяч.
- Будем надеяться, они настроены дружелюбно, - сказал Патек Георг.
- Будем надеяться, нам удастся вступить с ними в контакт, - прошептала молодая Ден Соа. - То есть.., за эти полторы тысячи лет эволюция могла их завести куда угодно.
Дем Лиа стукнула рукой по столу - негромко, но решительно.
- Сейчас предлагаю оставить дискуссии и приготовиться к встрече через...
- Через двадцать семь часов шесть минут, если Бродяги выходят из системы нам навстречу, - закончил Сайге.
- Рес Сандре, - мягко проговорила Дем Лиа, - почему бы тебе и твоим навигационным ИскИнам не приступить к подготовке последнего отрезка тормозного пути - просчитать все так, чтобы не сжечь ненароком пару десятков тысяч Бродяг? Для дипломатического контакта это было бы не слишком удачным началом.
- Но если они вышли к нам с враждебными намерениями, - возразил Патек Георг, - термоядерный выхлоп послужит, возможно, самым лучшим оружием против...
Дем Лиа не позволила ему договорить. В ее голосе звучала спокойная решимость.
- Вопрос о войне против этой цивилизации Бродяг не ставится до тех пор, пока не прояснятся их намерения. Патек, можешь осмотреть все защитные системы корабля, но дальнейшие совместные обсуждения наступательных действий отменяются, пока мы с тобой не поговорим наедине.
Патек Георг склонил голову.
- Вопросы или замечания есть? - спросила Дем Лиа. Ни вопросов, ни замечаний не было. Девять человек встали из-за стола и разошлись по своим делам.
* * *
Чуть более чем двадцать четыре часа спустя Дем Лиа, которой практически не удалось поспать, стояла одна в сиянии белой звезды G8, висевшей в нескольких ярдах от ее плеча.
Переплетение ветвей было так близко, что можно было почти коснуться дерева, охватить своей непомерно гигантской рукой; на уровне груди Дем Лиа трепетали крыльями сотни тысяч световых бабочек, слетающихся к "Спирали", уже убравшей тормозной термоядерный выхлоп. Дем Лиа стояла в черной пустоте, и кольцевое дерево висело у нее вокруг пояса, а огромная сфера созвездий и туманных галактик уходила вверх, вдаль, в стороны.