— Эллак никого не любит. А императора он боялся.
— А какие чувства испытывает он к братьям? Правда ли, что все они от разных матерей?
— Да. Дай Эллаку волю, он бы рассадил их по мешкам и бросил в воды великой реки.
— Он честолюбив?
Гизо пренебрежительно фыркнул.
— Он уверен, что станет еще более великим, чем его отец, когда власть перейдет ему в руки. Если бы так оно было на самом деле! Эллак тщеславен и глуп.
— Может, для всего мира это и к лучшему. Но сейчас, ради спасения прекрасной Ильдико, ради того, чтобы спасти собственную шкуру, мы должны убедить Эллака, что императорский трон ждет не дождется его.
Эллак отпустил слуг, увидев, что за гости пожаловали к нему.
— Ну? — недружелюбно спросил он. — Что привело вас сюда? Что-нибудь случилось?
— Благородный принц, — выступил вперед Николан, — мы пришли сюда, руководствуясь твоими интересами, чтобы дать тебе дельный совет.
Прямой спиной, длинными ногами, чертами лица Эллак больше напоминал мать, но при пристальном рассмотрении становилось ясным, что глаза у него маленькие и близко посаженные, как у отца, а рот алчный и жестокий. Он подозрительно оглядел Николана и Гизо.
— Вы пришли дать мне совет? Ты, — взгляд на Гизо, — слуга моего отца. И ты, — взгляд на Николана, — беглый раб.
— Вскорости тебе могут понадобиться друзья, принц Эллак. Если ты ценишь свои наследные права.
— Нет нужды напоминать мне о моих правах, — Эллак посмотрел на слугу императора. — Гизо, похоже, Всегда-одетый опасается, что я накажу его, сменив на троне моего отца. Он пытается заранее завоевать мое расположение.
— Мои мотивы в данном случае не столь уж важны, да и нет у нас времени их обсуждать, — вмешался Николан. — Я пришел, чтобы сказать тебе, что в случае смерти твоего отца ты должен действовать без промедления, если хочешь стать полноправным наследником. У тебя есть братья, принц Эллак, каждый из которых захочет потянуть одеяло власти на себя. Более того, у них всех есть родственники и влиятельные сторонники среди приближенных твоего отца.
Эллак шагнул к Николану, всмотрелся в его глаза.
— Я думаю, твой приход не случаен. Что привело тебя ко мне? Говори!
— Великий принц, твой отец умер.
Лицо Эллака полыхнуло румянцем. Глаза сверкнули.
— Умер! — он схватил Николана за плечи. — Был заговор? Его убили? Ты в этом замешан?
— Никакого заговора не было. Императора не убили. Тебе известно, что в последнее время он тяжело болел. Этой ночью болезнь и свела его в могилу.
— Когда он умер?
— Мы нашли его мертвым лишь несколько минут тому назад. Но умер он сразу после того, как покинул гостей.