– Накорми меня, пожалуйста, – вновь заговорило чудовище устами ребенка, словно это могло растрогать Путника, и он сказал бы: да без проблем, мелкий, кушай на здоровье.
Мальчик открыл рот, и взгляду Игоря предстало жуткое зрелище. Мало того что оттуда несло, словно из канализации, так еще из самого нутра мальчика вылезли склизкие длинные щупальца. Взглянув в глаза мальчугану в очередной раз, сталкер увидел, что они затянулись белой пленкой.
«Неужели он ничего не видит? Видимо, у этих щупалец есть свой побочный эффект», – пронеслось в голове Путника со скоростью света. Отсутствие зрения у мутанта могло стать шансом на спасение.
Эта мысль была последней перед тем, как множество извилистых и мерзких хлыстов добрались до лица сталкера и обхватили его, зажав, словно живые тиски. Путнику было мучительно тяжко от осознания того, что ему придется так нелепо погибнуть, попавшись на уловку твари и упустив возможность найти брата, когда они были так близко друг от друга. Сталкер корил себя за то, что дал обмануть себя. Знал же, что невнимательность может стоить ему жизни, и все равно допустил эту роковую ошибку.
– Прости меня, брат. Я подвел тебя, – едва слышно прошептал Путник, наблюдая за тем, как изо рта монстра вылезает огромная жилистая трубка, заканчивающаяся пастью с рядами крошечных, но острых, словно иглы, зубов. Не в силах смотреть на это, сталкер зажмурился, ожидая своей кончины в любой момент. Секунды тянулись одна за другой, тварь почему-то медлила с нападением. Как будто издевалась над жертвой. Это и стало ее ошибкой Существо, видимо, совсем позабыло об оставшихся в стороне мужчинах, сосредоточив все свое внимание на попавшейся добыче.
Путник толком и не понял, что случилось. Лишь услышал чьи-то тяжелые шаги, а после почувствовал, как лицо обдало теплой зловонной жижей. Тварь истошно завизжала, щупальца ослабили хватку, а спустя какое-то мгновение и вовсе отцепились. Тут же Игорь понял, что вновь может управлять собой. Рухнув на сырую землю, сталкер, не веря в свое везение, открыл глаза и увидел поверженную тварь. Та валялась рядом в луже черной крови. Как хорошо, когда есть тот, кто всегда прикроет тебе спину.
Пух подбежал к Путнику, опустился рядом и принялся трясти друга за плечи.
– Ты как, в порядке? Оно не успело навредить тебе?
– Нет… Все нормально. Ты вовремя, спасибо, – с трудом произнес Игорь.
– Точно?
– Ага. Точно.
– Тогда вставай. Нам нужно идти. Только ты, это, вытри кровь с лица. Жутко смотрится. Да и воняет так, что глаза на лоб лезут. Без обид.
– Ребята, – начал Путник, когда Рубик подошел поближе. – Простите меня. Я подвел вас. Бросился к этой твари, даже не подумав о последствиях.