– К болотам бежим! – заорал Пух, бежавший впереди всех. – Он туда не сунется!
Казалось, что забег длился целую вечность, но ужасная тварь не отставала ни на йоту. Игорь оглянулся и увидел что существо, когда-то бывшее оленем, стремительно их нагоняет.
– Не отставайте! – еще громче заорал бородач. – Мы почти у цели, ребята!
Было заметно, что сталкер бежит из последних сил. Вся трое уже заметно сдали, ноги у них заплетались, а легкие словно горели огнем.
Тварь заревела, чувствуя, что добыча уже рядом.
Стрелять в зверя было бесполезно, да и патронов у сталкеров было мало.
Внезапно земля под ногами бегущих начала чвакать, а вокруг постепенно сгущался туман. Осталось совсем чуть-чуть – и вот оно болото! Про себя Игорь начал называть это место топью. Ноги то и дело уходили под воду, когда он ступал на рыхлую непрочную поверхность.
Пробежав еще добрых двести метров, Пух остановился. За ним – и Рубик с Игорем.
Отдышавшись, бородач сказал:
– Он… сюда не сунется. Эти не любят сырость и туман. Боятся.
– Что это вообще было?!
– Вендиго, – ответил Рубик, достав из рюкзака флягу с водой. Сталкер сделал пару маленьких глоточков и жестом предложил остальным. Те отказались, и молодой, пряча флягу обратно, продолжил рассказывать: – Это такая гнида, что доставляет немалые неприятности братьям-сталкерам. Грохнуть можно, но сложно. Лучше убежать от него, если жить охота.
– Нас же трое. Мы могли его убить, – предположил Игорь.
– Нет, не могли. Мы бы его только разозлили. Даже если бы нам повезло и мы его убили, то на это потребовались бы все наши запасы. И до бара пришлось бы пустыми идти, а это равносильно самоубийству.
– Благодари своего бога, что нам вообще удалось убежать от него. Это большая удача, что до болота недалеко было и аномалии по пути не попались.
– Зонная удача, – сказал Рубик.
– А? – переспросил Пух.
– Говорю, Зонная удача это. Раз Зона нам помогла – значит, возьмет что-то взамен.
– Вы говорите об этой Зоне так, как будто она живая, – удивился Игорь.
– Она и есть живая, – бросил бородач, ничего не объясняя. – Отдышались? Тогда пойдем, впереди еще долгий путь.
И сталкеры пошли дальше.
Игорь постоянно оглядывался по сторонам. Теперь до него начало доходить, что эта Зона из себя представляет. Сплошная ловушка. Она, словно венерина мухоловка, заманивала людей, привлекая их своими артефактами, за которые те могли бы получить легкие деньги. Но в итоге они получали лишь смерть. Смерть, смерть, и еще раз смерть. Вот что поджидало здесь людей. И теперь Игорь стал одним из тех, для кого Зона приготовила свой смертельный подарок.