– Да ладно тебе, – ответил Путник. – Я уже понял, что это очень странно и опасно, но у меня больше нет никаких зацепок. Может, она играет со мной. Мне все равно. Для меня сейчас главное – отыскать брата. А дальше, как получится.
– Мне бы твой настрой и веру в лучшее, – сказал Рубик, открывая очередную дверь…
* * *
…За которой оказалась самая обыкновенная ступенчатая лестница, ведущая куда-то вверх на неизвестное количество уровней. Молча переглянувшись, сталкеры медленно потопали по ступеням, не веря своему счастью.
Стены лестничного пролета были окрашены в яркий синий цвет. По крайней мере, когда-то. Сейчас же, потускневшие и облупившиеся от времени, эти стены молча провожали нежданных гостей, пока те медленно брели наверх.
Поднявшись на два этажа, сталкеры уперлись в очередную массивную железную дверь, что перекрывала им дальнейшую дорогу. Приборная панель с двумя кнопками находилась слева от преграды. Пух подошел, окинул взглядом зеленую и красную кнопки, ткнул пальцем в первую. Громко зажужжало. Было слышно, как натужно работает скрытый механизм. После послышался тихий щелчок. Бородач потянул дверь на себя. Сперва та не поддавалась, но спустя какое-то мгновение сдалась и отворилась, открыв сталкерам совершенно неожиданную картину.
– Оружие на землю! Всем оставаться на местах! Только шевельнитесь, и от вас мокрого места не останется.
Перед друзьями стояли шестеро неизвестных мужчин в экзоскелетах. Шесть стволов были направлены прямо на ошеломленных и ничего не понимающих ребят, которые только смогли выбраться из одной передряги, как тут же попали в другую.
Побросав оружие, сталкеры высоко подняли руки, чтобы лишний раз не провоцировать тех, что смотрели на них с явным презрением. Тех, кто одним своим видом вселял страх и ужас – как в неопытных новичков, так и в бывалых ветеранов. Это были Очистители.
Дела шли хуже некуда.
Очистители заперли пленников в небольшой комнатке без окон, которая раньше служила местом хранения всякого хлама. Предварительно обыскав сталкеров и наградив парой-тройкой тумаков, сектанты сняли и отобрали у них практически все, что можно было, оставив сидеть в одних лишь трусах. До сих пор их не убили по одной причине – ждали старшего, который должен был прийти с минуты на минуту и решить дальнейшую судьбу пленников. Фанатики хотели понять, кто они такие и что из себя представляют. Ведь не каждый день у сектантов случалось такое, что в дверь, которую никак не получалось открыть на протяжении долгих месяцев, выходят трое неизвестных.
Очистители по наводке проверенных лиц знали, что находится за той бронированной дверью, но никак не могли попасть внутрь, так как открывалась она лишь с одной стороны. С внутренней. Долго искали сектанты другие входы в подземный лабораторный комплекс, да все без толку, пока в один прекрасный день дверь не отворилась, выпустив на свет божий трех сталкеров, которые пришли как раз из тех самых столь желанных лабораторий. Правда, теперь у Очистителей имелся собственный вход в секретные катакомбы, но допросить пришельцев все равно требовалось. И должен был это сделать никто иной, как правая рука предводителя секты – Черный Георгин, которого для большей краткости и удобства называли Чегом.