* * *
Атланс был не так уж и далеко по здешним меркам — три недели пешего перехода. Несмотря на медленное передвижение такого количества войск, благодаря лошадям этот путь можно было сократить почти втрое. Сделав небольшой крюк мы вышли из леса в степь. Потеряв пару дней, мы наверстаем их более высокой скоростью и практически незаметным передвижением. Местные не совались в степь, опасаясь легендарной силы кочевников. Даже многочисленные твари, обосновавшиеся в лесу не рисковали показаться на глаза степному народу. Четыре дня довольно быстрого передвижения привели нас к небольшому аванпосту, скорее всего, принадлежавшему противнику. Форт стоял почти на краю леса и был обнесен огромным деревянным частоколом. Ощетинившись копьями и стрелами, из вырубленных в дереве бойниц выглядывали сотни солдат. Оставлять у себя в тылу врага было непозволительной роскошью, поэтому стоило сразу разобраться, кем являлись эти люди.
— Эй, кто у вас главный? — проорал я.
— Ну я, чего надо? — раздался внушительный бас из-за стены.
— На чьей стороне воюете?
— Тебе-то что за дело? Вот шли мимо и дальше идите!
— Тщательно взвешивай слова, от этого зависит твоя жизнь и жизнь твоих людей.
После некоторой паузы голос прокричал:
— Мы воюем за короля! И скоро ждем подкрепление!
Вряд ли он соврал, ясно же было видно, что у ворот стояла армия степняков, которые никогда бы не стали поддерживать Тьму. Больше мне не о чем было с ними разговаривать и, повернувшись к войскам, скомандовал:
— Лучники, зажигательными стрелами по крепости. Копейщики, закрыться щитами и упереть копья в ворота, не давая открыть их. Убить всех, в плен никого не брать.
Даже воины, много повидавшие на своем веку, были шокированы от такой жестокости, но беспрекословно бросились выполнять приказ. Град горящих стрел обрушился на деревянную стену, второй залп навесом полетел прямо внутрь. Несмотря на возможную пропитку, дерево мгновенно запылало. Раздались первые крики людей. Они попытались открыть ворота и дать бой, но те были заблокированы. Десятками спрыгивали со стены, ломая ноги. К ним тут же подбегали кочевники и добивали их. Наверное, это были самые долгие часы в моей жизни. Одним свои приказом я обрек на жестокую и мучительную смерть сотни людей, но я не имел права терять свои войска. На счету был каждый человек, а их выбор был сделан.
Рядом со мной встал Снерг и с каменным лицом наблюдал за бойней. Через некоторое время, даже без обычного для него плевка перед каждой фразой, он добавил:
— А и правду говорят про тебя люди. Не хотел бы я быть твоим врагом.