— Когда Стив Роджерс стал Капитаном Америка? — предположил Росс.
— Когда Джеймс Барнс был отправлен на войну, — поправила Наташа. — Когда Роджерс наблюдал за тем, как уходит его лучший друг, и думал, что больше никогда его не увидит.
На мгновение Росс задумался.
— Ты знаешь, что его забраковали? «Физически непригоден для военной службы». Но это не мешало ему предпринимать попытки снова и снова. В Нью-Йорке, Нью-Джерси. Кажется, он добрался даже до Коннектикута. Побывал везде, где была возможность получить допуск к службе, чтобы сражаться за свою страну. Таких людей в мире очень мало.
— Это было в досье, — протянул агент скучающим тоном.
— Он не мог просто сидеть и ничего не делать, — продолжала Наташа. — Только не Стив Роджерс. Вот почему он воспользовался выпавшим ему шансом.
* * *
— Шанс…
Во время его последней попытки завербоваться в армию Стива Роджерса наконец-то заметили. Но не офицеры. На него обратил внимание одинокий врач, Абрахам Эрскин.
Эрскин был чутким и заботливым человеком, который сбежал от тирании Германии на свободу — в Соединенные Штаты. Он считал, что имеет уникальное решение, способное переломить ход войны, позволив одержать верх над теми, кто нес зло. Ученый работал над этим проектом годы.
Его изобретение именовалось сывороткой «Суперсолдат».
Эрскин пытался усовершенствовать ее, находясь еще в Германии, где вынужден был против своей воли использовать сыворотку на человеке по имени Иоганн Шмидт. Но формула тогда была еще недоработана. Ее толком не протестировали. В ней чего-то не хватало. В итоге эффект был ужасен. Каким-то образом сыворотка вобрала в себя безжалостные амбиции Шмидта — его желание утвердить свое превосходство над окружающими — и многократно их усилила. Она сотворила нечто-то ужасное с его внешностью: изменила и извратила черты, создав маску смерти, превратив лицо Шмидта в ужасающий кроваво-красный череп.
Испуганный и терзаемый чувством вины Эрскин не терял надежды на то, что сможет улучшить эликсир «Суперсолдат», чтобы искупить содеянное. В Соединенных Штатах он объединил усилия со Стратегическим научным резервом. Там Эрскин продолжил свои эксперименты. Оставалось только выбрать испытуемого.
С того рокового дня, когда он впервые встретил Стива Роджерса в вербовочном центре армии США в Куинсе, штат Нью-Йорк, этого исполненного надежд молодого человека, который компенсировал энтузиазмом и увлеченностью недостаток физической силы, Эрскин был уверен, что нашел идеальный экземпляр. Роджерс был аутсайдером, человеком, которого задирали всю его жизнь и который не любил тех, кто пытался ставить себя выше остальных. Он-то знал, что означает быть слабым, и от природы нес в себе добро. Если сыворотка «Суперсолдат» действительно усиливает все, что заложено в человеке, то несомненно, что она превратит паренька в лучшего представителя человечества.