И вдруг до нее дошло, что говорит он не с ней.
— Вставай, Гамора, — продолжил Танос. — Ты, должно быть, голодна?
С этими словами он протянул девочке корень тысячелистника. Не кусок, а целый корень! Небула почувствовала себя совершенно ошеломленной.
— Но отец! — пробормотала она, не веря собственным глазам. — Ведь победила я!
— Да ну? — ответил Танос. — Ты проявила слабость, мягкотелость. Ты хотела оставить Гамору в живых. Если бы ваши роли поменялись, она не колебалась бы ни секунды. Пусть это станет тебе уроком, — бросил Танос через плечо, уводя Гамору, жадно пожиравшую корень. — Вселенная несправедлива, холодна. Она никого не прощает. Запомни это.
Гамора повела себя в точности по отцовскому завету. Она не оглянулась на Небулу, бессильно повалившуюся на холодный пол, не предложила ей даже откусить от незаработанного корня.
Небула лежала, содрогаясь в конвульсиях голода и проклиная себя за слабость. Зато она хорошо выучила урок.
Настолько хорошо, что сама сделалась похожей на вселенную.
О да, дочь Таноса точно знала, что за все те ужасные и отвратительные вещи, которые с ней случились, вина лежит на одной Гаморе.
Небула сдержала свою клятву и стала такой же ледяной и бездушной, как вселенная. Она не позволяла себе испытывать эмоции.
За исключением одной-единственной.
Гнев, наполняющий все ее существо, ведущий вперед, окрашивая алым каждое ее решение, поддерживающий ее существование, питающий во всех испытаниях и горестях детства. А когда она повзрослела и ее бои с Гаморой стали куда кровожаднее, именно гнев подхлестывал Небулу, заставляя ее драться столь неистово, что она с трудом себя узнавала.
Она желала одной только победы. Хотя нет, не одной. Еще — выжить.
И она выживет, несмотря ни на что, несмотря ни на кого.
«Черная Астра» обыскивала галактику в поисках малейших следов Сферы. Покинув Килн, Ронан разослал своих шестерок на розыски бесценного артефакта, но все они возвращались ни с чем. В галактике миллионы стогов сена, и как обнаружить тот, в котором иголка?
— Тебе известно, зачем Танос ищет Сферу? — спросила как-то Небула у Ронана.
Воин кри, уставясь в космос, даже не повернулся к ней.
— Это не мое дело, — ответил Ронан. — Если выполню мою часть договора, Танос исполнит свою.
— Понимаю, — кивнула Небула, постукивая кончиком пальца по левой руке.
Многие служили ее отцу. Но мало кому из них удавалось прожить долго. Ронан продержался до сих пор потому, что не задавал Таносу вопросов. Небула задумалась, не приведет ли его это к гибели.
* * *
Потом произошло кое-что странное. «Черная Астра» получила сообщение с Забвения — галактического форпоста, созданного в отрезанной голове колоссального существа, так называемого Целестиала, ставшего домом для самых сомнительных типов со всей галактики, очагом преступной деятельности, азартных игр и прочего в таком же духе.