– Где Никифор Булавин!? – выкрикнул кубанец.
«Что за день такой, суетной, непонятно», – подумалось мне, и я ответил:
– Здесь Никифор. Кто ты и что хотел казачина?
Кубанец подъехал вплотную, перегнулся с седла и произнес:
– Миша Нечай от атамана Петра Булавина.
– Что-то серьезное?
– Все как всегда, – усмехнулся казак. – В вашу сторону сразу три партии черкесов идут. В каждой по три десятка молодых воинов из самых лучших семей. Сам понимаешь, им свою лихость показать требуется, а иначе не мужчина, авторитета нет и девки внимания не уделяют. Вот и лезут на соседей. Мы их остановим, но и вы не зевайте, а то мало ли, уйдут от нас и бед натворят.
– Будем настороже. Кто хоть идет?
– Абадзехи с Лабы. Прослышали, что на Кагальнике строительство нового городка началось, и решили тебя за вымя пощупать.
– Посмотрим, кто и кого пощупает. Главный у налетчиков есть?
– Нет, каждый отряд сам по себе. Но среди всех Алегико Негиоков выделяется, молодой и славный боец, так что если встретишь его, не убивай. Петр Афанасьевич об этом особо просил, он его жене двоюродный племянник, ну и тебе, получается, что родственник.
– Хорошо.
– Удачи вам!
Казак повернул своего коня, свистнул, гикнул, и был таков, взметая пыль, умчался в осеннюю степь. Ко мне, видя озабоченность от общения с вестником, подошли односумы и, оглядев верных товарищей, я сказал:
– К бою, браты! Сегодня в ночь или завтра с утра будем абадзехов в гости ждать. Переведаемся с закубанцами в степи, а то все на побережье трудимся да городки обороняем.
– Наконец-то, дело!
Радостно выкрикнул Иван Черкас, а я начал отдавать приказы:
– Михайло, останешься на хозяйстве. Запасным оружием вооружи строителей, и сам будь начеку.
– Так и сделаю.
– Смага, скачи в Поздеевку. Пусть запрут ворота и на палисаде караул выставят, и если что, сразу нам дымом или огнем сигналят.
– Ясно.
– Иван, Митяй и Семен. Поднимайте казаков. Нас три десятка, и даже если кубанцы с пограничниками кого упустят, тех мы возьмем, благо, все тропинки воровские в округе знаем. По возможности, постараемся без крови обойтись.
– Понятно.
– Уяснили.
– Тогда вперед, други! Не спим!
Спустя час тридцать два казака и поручик лейб-гвардейского Преображенского полка князь Бекович-Черкасский переправились на левый берег Кагальника. Там мы рассыпались по степи, посмотрели, что и где происходит и после полуночи сошлись в глубокой балке, в двух верстах от берега. Если где и пойдут черкесы, только здесь. С одной стороны Мечетка, а по осени, да еще и ночью, ее без брода не форсируешь, слишком опасно. А с другой стороны шлях и соваться туда, на месте степного командира, я бы не рискнул, патрули пограничников по нему постоянно проносятся. А раз налетчики идут против меня, лучшего места, дабы им подойти к Кагальнику и переправе, не найти.