Два часа я гулял по степи и, не определившись, чем себя занять и к чему приложить силы, вернулся в Черкасск, который продолжал активно перестраиваться. Во дворе Лоскута почистил коня, поставил его под летний навес, и тут ко мне ватажники подходят, все пятеро. Я вижу, что намечается серьезный разговор и чую их напряжение. Парни волнуются, а я, уже понимая, что они хотят сказать, нет. Поэтому присаживаюсь на скошенную рано утром в лимане свежую траву, которую работники привезли для лошадей, и спрашиваю:
– О чем разговор будет, односумы?
Ватажники расселись полукругом, и вперед выступил Иван Черкас. Он оглянулся на своих товарищей и сказал:
– Никифор, ты наш командир, и все решаешь сам, но есть вопрос и мы хотим получить на него ответ.
– Говори.
– Скоро казаки на Астрахань двинутся и нам надо знать, идем мы в поход или здесь остаемся?
Посмотрел я на парней и подумал, что наши мысли движутся в одном направлении. Судя по выражению лиц, ватажники хотят сходить в Персию. И если я им скажу, что мы в поход не идем, они останутся со мной, и возражений не последует, но все равно будут думать о далеких сказочных странах, где текут молочные реки, а золото как булыжники под ногами валяется.
– Подвигов захотелось? – спросил я Черкаса. – Не навоевались еще?
– Так ведь одно дело с православными резаться, которые нам свои, а другое дело басурман бить.
Еще раз, оглядев ватажников, я принял окончательное решение и сказал:
– Тогда вот вам мое слово – идем на юг.
Парни заулыбались, и тут раздался голос отца, который неожиданно вышел из-за летнего навеса и появился рядом с нами:
– Куда это ты собрался!?
Тон, каким это было сказано, говорил о том, что батя в ярости, и я не понимал почему.
Вскочив с травы, я посмотрел на него. Кондрат стоял, чуть набычившись, лицо красное и гневное, а глаза спокойные. Так, чтобы никто не видел, он подмигнул мне и, посмотрев ему за спину, я увидел полковника Лоскута и нескольких донских старшин, которые мечтали о возвращение к старым законам: Казанкин, Соколов, Юдушкин и Турченин, знакомые все лица.
«Ясно, батя и Троян что-то задумали, а я в их задумку как игровой элемент вошел. Ну, хорошо, пойду на поводу у старших, подыграю вам».
– Батька, мы в поход на Персию собрались. На море Хвалынское пойдем, шарпальничать станем и с басурманами драться.
– Мал еще против персов ходить. Молоко на губах не обсохло. Дома останешься.
– А вот и нет! – увидев в глазах отца молчаливое одобрение, не согласился я. – Первая кровь на мне есть, так что могу и сам пойти.
– Ах, так! Да я тебя!