Итак, закубанцы между нами и Нижним Чиром, и мне кажется, что я знаю их конечную цель. Наша ватага отбыла из Астрахани двадцать второго сентября. И все это время впереди, опережая нас на один конный переход, по дороге вдоль Волги, а затем по Царицынскому шляху, двигался командарм Каспийской армии Максим Кумшацкий со своим конвоем. Он фигура влиятельная и знаменитая, и пару раз мы замечали в степи юрких одиночных всадников на быстрых конях, которые проскальзывали по Холмам Эргени между нами и полусотней казаков Кумшацкого. Подозрительное движение и думается мне, что степные хищники караулили так сильно насолившего персам и кызылбашам в этом году атамана. Впрочем, я могу и ошибаться, но это неважно. Ясно, что утром начнется нападение на казачий городок или попытка перехватить командарма в дороге, и мой отряд там пригодится в любом случае.
Встряхнув головой, я встал на ноги и, громко свистнув, выкрикнул:
– Казаки! Подъем!
Ватажники вскакивали с мест и хватали оружие, которое даже ночью было у каждого под рукой.
– Что случилось!? – спросил меня Сергей Рубцов.
– Беда рядом ходит, – ответил я. – Ногаи на Нижний Чир идут. Собираем лагерь, седлаем коней и выходим на шлях!
Казаки недовольно зашептались между собой, мол, чудит молодой атаман. Какие ногаи, если рядом никого нет и все спокойно? Но приказ не оспорили, быстро собрали свои вещи, заседлали лошадей и мы тронулись в путь.
Луна еле выглядывает из-за туч, ватага выходит на шлях и без дозоров, плотной кучкой, устремляется на запад. До укрепленного казачьего городка Нижний Чир примерно двадцать верст, и если отряд доберется к нему без приключений, а степные налетчики окажутся плодом моего воображения, я буду этому искренне рад, померещилось и ладно. Однако я в себе не сомневаюсь, и уже через час скачки были обнаружены выходившие из степи на дорогу многочисленные следы копыт некованых лошадей.
Ватага делает остановку и со мной рядом оказывается Рубцов:
– Ты был прав!
– Прав, – согласился я и посмотрел на идущий скопом отряд. – Браты, к бою! Зарядить пистоли и ружья!
После короткой остановки продолжаем движение вперед. Кони чуют наше возбуждение и готовность вступить в скорую схватку, и тоже горячатся. Они несут нас по пустынному ночному шляху по следам закубанских лошадей, и в первых предутренних сумерках ватага оказывается на небольшом холме в полуверсте от Нижнего Чира. Смотрим вниз и видим, что ворота городка открыты, а возле них кипит сеча. С полсотни конных казаков бьются против более чем трехсот степняков-ногайцев, в национальной принадлежности врагов я не ошибся. Наверное, это конвой Кумшацкого, который стремился пораньше выехать из поселения, и как только выбрался в поле, сразу попал в засаду ногайцев. Поначалу казаки повернули назад, видимо, хотели отступить в Нижний Чир, но небольшая группа спешенных налетчиков захватила ворота, и теперь наши казаки дерутся в чистом поле и в полном окружении. Еще немного и их уничтожат, разумеется, если не подойдет подмога из городка, а она в любом случае не успевает. Зато наша ватага рядом, и хотя нас всего тридцать человек, мы готовы к бою и находимся в тылу нападавших. Главное – не медлить.