— Вы, наверное, ненавидите меня?
— Отчего? У меня нет причин ненавидеть вас. Вы были честны со мной — холодны и безразличны. Но я предпочел обмануться. Я был увлечен вами и эгоистически думал лишь о своем чувстве. С тех пор, как я увидел вас впервые, я постоянно думал о вас… Я вспоминал ваши глаза, вашу улыбку…
Я убедил себя, что вы непременно ответите мне.
— Вы надеялись, что я полюблю вас? — удивилась Ольга. — Но я же не знала вас, а вы не знали меня…
— Какое это имело значение?! Вы были моей таинственной незнакомкой.
Прекрасной, загадочной… И более я ничего не хотел знать.
— А теперь тайна раскрыта?
— Я же сказал вам, что ни о чем не жалею. И желаю вам счастья, — Владимир вежливо поклонился.
Ольга поняла — разговора больше не будет.
— Прощайте, — сказала она, — и надеюсь, вам не придется приносить себя в жертву.
Во дворе Ольга встретилась с Наташей, и обе заговорщицы, не солоно хлебавши, в полном в унынии, поехали обратно во дворец. Подруги долго молчали, но, наконец, Ольга заговорила — она приняла решение повиниться перед императором и сообщить ему о дуэли. Пусть ей грозит наказание, но, по крайней мере, никто больше не пострадает. Наташа согласилась с ней и крепко обняла подругу, пытаясь придать ей твердости духа и уверенности в правильности своего решения.
Приехав, Наташа предложила разыскать Жуковского. Василий Андреевич был весьма влиятелен и вхож к императору — он мог дать совет и устроить аудиенцию, сообразуясь с переменчивым настроением императора.
Но Жуковский уже шел им навстречу — он пытался найти Александра.
Василий Андреевич, встревоженный и слегка бледный, сказал, что слышал — их Императорские Величества желают видеть мадемуазель Калиновскую и даже посылали за нею камер-фрейлину государыни. Подруги переглянулись. «Вот и кстати!» — прочитала во взгляде Ольги Наташа. «Чему быть — тому не миновать!» — увидела Ольга ответ в ее глазах.
— Я готов проводить вас к государю, — сказал Жуковский.
Ольга решительно кивнула и последовала за ним. Наташа, торопясь и придерживая юбки, шла следом, едва поспевая за подругой.
В кабинете императора Ольгу уже ждали Николай и Александра.
Жуковский и Наташа остались в отдалении, а Ольга прошла вперед, повинуясь приглашающему жесту государя.
— Я звал вас, сударыня, чтобы вы изволили объяснить свое поведение, — властным тоном сказал Николай.
— Ваше Величество, — Ольга склонила голову, — Я знаю, как вы относитесь ко мне. Но осмелюсь признаться — я люблю вашего сына.
— Не более, чем я, сударыня.
— Но в моих силах спасти ему жизнь, пусть даже ценою собственной!