— Я думаю, самое разумное сейчас, если ты поедешь в поместье и выполнишь волю Владимира. А там — будь, что будет…
— Наташа, родная! И что потом?
Навестить родственников? А потом других родственников? Уехать на неделю?
На месяц? Может быть, на год? Пока Владимир и Миша будут на каторге?
Пока об этой дуэли и думать забудут?
— Последним желанием твоего друга была просьба передать эти медали его отцу. Не лишай старика права на то единственное, что, возможно, в самом скором будущем только и останется у него от любимого сына. Ты просто обязан вернуться в поместье и передать медали барону. — Пожалуй ты права, — после некоторого раздумья согласился с ее доводами Андрей. — Я поеду, и прямо сейчас.
— Езжай с Богом, — кивнула Наташа, — а я провожу тебя.
Они вышли под руку из особняка Корфов и сели в коляску, на которой приехал Долгорукий…
А Александр все еще стоял в опустевшей комнате Ольги и не знал, что ему делать. Слезы душили его, но позволить прорваться им наружу наследник не смел.
— Я знала, что найду тебя здесь, — услышал он рядом с собой голос императрицы.
Александр обернулся и прижался к матери в поисках защиты от своего горя. Александра ласково обняла сына и сказала:
— Ты же знаешь — твой отец так поступает из лучших побуждений. Он любит тебя и беспокоился, узнав о твоей дуэли.
— Мама! Я готов скакать на заставы — расспрашивать, кому выписывали подорожные!
— Не стоит разрывать себе сердце, Саша. Никто тебе ничего не скажет.
Такова воля императора.
— Я не понимаю его! — вскричал Александр. — Не понимаю! Зачем он так со мной поступает?..
— Он всего лишь заботится о твоем благе, — мягким, успокаивающим тоном сказала мать.
— Но почему он решает, что для меня благо, а что — нет?!
— Ты — часть огромной империи, забота о которой целиком лежит на его плечах, и ты должен понимать всю меру этой ответственности. Слово императора — закон для всех его подданных, включая и меня. Мы должны повиноваться его воле. Ты сам это прекрасно знаешь.
— Я знаю, что все боятся его!
— Усмири свой порыв! Твоя враждебность не делает тебе чести.
— Я поступаю с ним точно так же, как он поступает со мной!
— Это слова ребенка, а не наследника престола! — возвысила голос императрица.
— Простите, мама, простите, — сник под ее взглядом Александр. — Но иногда я действительно чувствую себя беспомощным, как ребенок.
— Ты слишком вспыльчив, — императрица снова заговорила с ним ласковым, убеждающим тоном. — Вернись к нему, поговори спокойно, по душам.
Я уверена, отец сменит гнев на милость.
— Милость? А он знает, что такое милость? А душа? Да есть ли у него душа?! Он никого не замечает вокруг себя. Все делают и говорят по его приказам. Все вокруг даже думают так, как он скажет… Нет, я не могу пойти на это унижение. Либо он принимает меня таким, какой я есть, либо не принимает вообще!