Я хочу узнать, кто из чиновников берет взятки и обворовывает казну.
— Государь, ваше милосердие не имеет границ! — вскричал растроганный Репнин. — Вы увидите, что я буду верой и правдой служить престолу!
Николай улыбнулся. Нет, пожалуй, в одном Жуковский все-таки прав — не стоит превращать глупого мальчишку во врага, пусть уж он лучше служит на совесть и прославляет монаршие благодеяния. Николай еще раз одобрительно кивнул Репнину и велел ему удалиться, дабы тотчас же приступить к исполнению его поручения.
Михаил вышел от императора окрыленный и с объятиями бросился к Наташе, в тревоге ожидавшей его у кабинета императора.
— Ты спасена! — воскликнул он, обнимая сестру. — Ты помилована, а я — снова порученец, хотя и штатский.
Правда, теперь у меня задание от самого императора!
— Но это же чудо, Миша!
— Нет, это все государь, — растроганно промолвил Репнин. — Он снова явил нам свою милость, и я не перестану его благодарить за это. И ты благодари!
— И что же ты будешь делать?
— Это задание секретное! — таинственным шепотом сказал Репнин. — Но я все расскажу тебе, когда вернусь из Двугорского.
— Ты едешь к Корфам?
— Я загляну к ним, ибо именно туда я направлен императором по особо важному делу.
— Как кстати, — с иронией в голосе заметила Наташа.
— Не переживай, я не попаду в переплет на этот раз, обещаю.
— Может быть, в политический переплет и не попадешь, а вот в романтический…
— Наташа!
— Да что такого? — притворно удивилась она. — Мой брат влюблен!
И рада за тебя. А то, право дело, я уже стала подозревать, что мой брат евнух.
— Наталья Александровна! — рассердился Михаил. — Это уж слишком!
— Давненько я не слышала вашего острого язычка, — с материнской лаской в голосе сказала вышедшая из кабинета императора Александра Федоровна.
Репнин уважительно поклонился императрице, Наташа присела в глубоком реверансе.
— Я рада, что все завершилось благополучно, моя дорогая, — императрица кивнула своей любимице. — Но у меня к вам срочное дело, и посему, раз уж вы снова отданы мне, извольте следовать за мной. Нам есть о чем поговорить, дорогая!
Наташа послушно кивнула и, радостно улыбаясь, заторопилась вслед за государыней, а Михаил, послав ей прощальный крест, отправился собираться в дальний путь. Что ждало его в Двугорском — счастье, слава? Не все ли равно — он молод, он жив и снова в фаворе.
* * *
Александра, пройдя к себе, попросила Наташу плотно закрыть за собой дверь и, убедившись, что они остались одни, заговорила.
— Наташа, вы знаете, что я люблю вас! Более того, восхищаюсь силой вашего духа и преданностью — мне, императору, вашим друзьям. И поэтому только вам я могу довериться в эту трудную для меня и наследника минуту.