Луна поднялась высоко. Яркий свет ее давал возможность охотиться за тюленями, за песцами, общаться с людьми соседних стойбищ. В этом лунном освещении мрачно стояли яранги стойбища Энмакай. Около крайней, самой большой, яранги Алитета толпились молодые охотники. Несмотря на жестокий мороз, все они были без шапок. Заиндевевшие волосы их блестели серебром. Смуглые лица раскраснелись. Они собрались сюда провожать Алитета. Из полога послышался его зычный окрик:
— Туматууге!
— Во-оой! — отозвался Туматуге и, несмотря на свою болезнь, сорвался с места и побежал на зов.
И если бы Алитет приказал ему прыгнуть со скалы, Туматуге, не задумываясь, выполнил бы и это приказание.
— Чарли передом запряги, а Капэра — в корень!
— Э-гей! — поспешно ответил Туматуге и бросился к нарте, лежавшей на козлах.
Парни побежали помогать ему. Это была замечательная нарта. Копылья ее сделаны лучшими мастерами из колымской березы. Нарта выкрашена в ярко-зеленый цвет. В ней не было ни одного гвоздика, ни одного болтика. Все было скреплено прочными, лучшими ремнями. Поэтому она и лежала на козлах, чтобы голодные собаки не вздумали объесть ремни. Каждая вещь в хозяйстве была на своем месте. Алитет любил порядок.
Нарта стояла уже у входа в ярангу. Туматуге разматывал длинный моржовый ремень — потяг с петлями через каждую маховую сажень. В петли попарно пристегивались собаки. Вожак Чарли бежал к нарте, увлекая за собой Туматуге. Крупный серый пес, с умной мордой, похожий на матерого волка, сам рвался в запряжку. Туматуге держал пса за алык[7] и еле поспевал бежать за ним, не в силах сдержать его стремительного бега.
Чарли добежал до конца вытянутого ремня, сам остановился и присел на задние лапы. Длинный красный язык его высовывался из пасти, глаза возбужденно горели. Собака знала свое место и, поскуливая, нетерпеливо смотрела на Туматуге.
Другие парни вели остальных собак. Псы рвались вперед. Сытые, они стремились в упряжку. Им хотелось пробежаться. Чарли лег на снег и, перевернувшись на спину, стал валяться, болтая в воздухе ногами. Словно по команде, и все другие собаки последовали его примеру.
Туматуге подбежал к пологу.
— Алитет! — крикнул он. — Собаки валяются в снегу. Пурга будет.
— Пускай будет, — недовольно пробурчал Алитет.
Он, не торопясь, допивал последнюю кружку чая. И едва Алитет показался, псы вскочили, готовые ринуться в путь. Чарли завыл.
Алитет ответил на приветствие парней, тщательно осмотрел упряжку и недовольно поправил алыки трем собакам.
— Подбрюшник! — крикнул он жене.
Наргинаут побежала в ярангу и принесла оленью шкурку с завязками на концах.