Старик Эчавто кочевал все в тех же местах, что и в прошлые два года. Но жизнь в его стойбищах тоже чуть было не нарушилась. Слухи о какой-то новой жизни стали проникать и в горы. Потом вслед за слухами приехал русский и разговаривал с пастухами. Эчавто не стал вести пустой разговор с ним. Русский не был торгующим человеком. Эчавто не о чем с ним разговаривать. Пусть с пастухами говорит. А когда Эчавто узнал, что хозяином его стойбища назначены три пастуха, прозванные родовым советом, он рассмеялся.
После отъезда русского он вызвал этих трех пастухов и сказал:
— Запрягите мне белых быстроногих оленей. В стадо мне ехать надо.
Подвели оленей. Эчавто сел на нарту, взялся за вожжи и сказал:
— Вот вы, родовой совет, бегите за мной в стадо.
Он хлестнул вожжами оленей, и они, сорвавшись с места, понеслись по крепкому насту, от копыт оленей взлетали комья снега. Три пастуха во весь дух бежали за ним.
И когда они прибежали в стадо, Эчавто в легкой пестрой кухлянке, подпоясанной ремешком, уже похаживал, разглядывая выпасающихся оленей. Они рассыпались у подножья горы, и глаз не мог охватить все стадо: так много было здесь оленей.
— Подойдите ко мне! — визгливо крикнул Эчавто.
Пастухи подошли и, задыхаясь от усталости, сели у его ног на снег.
— У тебя сколько оленей своих? — спросил Эчавто самого старшего пастуха.
— Двадцать, — ответил пастух.
— А у тебя? — обратился он ко второму.
— Только восемь. Мало еще.
— А у тебя сколько?
— Одиннадцать, — ответил третий.
— Ага-а! — протянул Эчавто. — Много развелось у вас оленей. Первый раз, когда вы пришли ко мне, у вас ничего не было… Отбейте своих оленей и уходите из моего стойбища. Отдельно живите. Мне не нужен родовой совет.
Пастухи переглянулись.
— Эчавто, — робко сказал пастух, у которого было только восемь оленей, — как будем жить? И яранг нет, и нарт нет, и ездовых оленей нет. Как будем кочевать? На берег придется уходить, к мышеедам.
— Пропадем мы, Эчавто, — сказал другой.
— У меня еще много пастухов есть, — и Эчавто одернул штаны. — Живо отбивайте своих оленей.
Пастухи молча стояли, опустив головы.
— Ну-ну, живо! — вскрикнул он.
Когда в стойбище приехал Алитет, Эчавто лежал в пологе и тянул из бутылочки спирт.
— Чарли приехал? — нараспев спросил Эчавто.
Алитет с удивлением посмотрел на старика: откуда у него огненная вода? Он разделся и, одернув рубашку, изумленно спросил:
— Ты знаешь, что я Чарли?
— Идут в тундру всякие слухи, — тоненько произнес Эчавто.
Женщины молча смотрели на Чарли-Алитета.
— Товаров много привез, — сказал Алитет. — Кейпа, — обратился он к одной из жен Эчавто, — принеси-ка один топорик из нарты.