— Американ — твой давнишний приятель, — отозвался старик.
Взвалив на спины большие куски мяса, люди с радостью потащили их в свои яранги. Все были веселы. Еще бы! Мясо от первой добычи! Промысел только что начался.
К берегу приближались байдарки.
— Стой! — вдруг закричал Алитет. — Подождите! Бросьте мясо! Надо принять байдарки.
Люди послушно побросали мясо и подбежали к Алитету. Он был «хозяином земли» — хозяином стойбища, и люди привыкли беспрекословно подчиняться ему. Сила и могущество Алитета известны были по всему побережью. Известность его проникала и в глубь тундры, где жили кочевники-оленеводы — чаучу.
К берегу подошли байдарки с парусами, сшитыми из старой мешковины. Одна байдарка погрузилась в воду по самые борта. Шесть тюленьих пузырей, наполненных воздухом, словно огромные неуклюжие лапы сказочного зверя, хлопали по воде, поддерживая байдарку на волнах. Охотники, в меховых одеждах, сидели по пояс в воде, заполнившей байдарку. Они спокойно и старательно работали веслами, согреваясь и не давая выбросить байдарку на берег, пока не подан конец. Четверо подростков стояло на берегу, готовые принять ремень.
Ваамчо, сын старика Вааля, три раза бросал ремень, и он не достигал берега. Мокрый Ваамчо стоял в байдарке по колено в воде. Под мягким дном кожаной байдары клокотало море. Старик Вааль начал разуваться. В этот момент Ваамчо вскочил на борта и сильным броском подал ремень.
Старик выждал момент и опять прокричал:
— То-о-гок!
Байдарка оказалась на берегу. Из нее выпрыгивали мокрые охотники. Сквозь лопнувшее дно выливалась вода, а пузыри с воздухом повисли вдоль бортов.
— Моржовая кожа старая, — со вздохом сказал старик Вааль. — Надо было этим летом сменить ее, а кожи не было.
Скоро все байдарки оказались на берегу. Алитет был прав. Охотники убили только одного тюленя. Неудачей начался моржовый промысел для них.
— Если бы не Алитет, так и не попробовать бы свежего мяса, — сказал Туматуге.
Наргинаут, крупная женщина с татуировкой по всему лицу, суетливо развязывала мокрые ремня на торбазах мужа. Алитет лежал на спине, молча поглядывал на жену.
Наргинаут сняла с него торбаза, меховые чулки, стянула верхние тюленьи штаны, плотно облегавшие ноги, и засунула их за потолочную балку для просушки.
Алитет, полуголый, в одних тонких пыжиковых штанах мехом внутрь, сел на пушистую оленью шкуру. Широкая грудь, крепкая шея и развитые мускулистые руки указывали на его необыкновенную силу. И действительно, на всем побережье не было человека, который в схватке с Алитетом мог бы побороть его. Алитет любил бороться и часто силой заставлял принимать его вызов. На побережье были люди, искалеченные им. И теперь, сидя в пологе, он разглаживал свои мощные мускулы, точно готовясь к предстоящей борьбе.