В глазах появилась такая острая боль, что Андрей закрыл их рукой. Он долго держал руку на глазах, но боль не уменьшалась, а когда отнял руку, то вокруг ничего не увидел, словно пелена закрыла перед ним все.
Андрей остановил собак.
Он протер глаза и окончательно убедился, что ослеп.
Пригреваемые солнцем собаки мирно лежали на снегу. Пес Верный растянулся впереди и наслаждался покоем. Ни одного звука. Как будто мир погрузился в небытие.
Андрей лег на нарту и долго лежал, слушая тишину.
Солнце подходило к горизонту. Легкий морозец схватил влажный снег. Образовался крепкий наст. С севера потянул ветерок.
Андрей решил вверить свою жизнь инстинкту собак. Он сел на нарту и голосом поднял упряжку.
— Верный, вперед! — крикнул он.
Определяясь по направлению ветра с севера, Андрей подставил щеку под ветер и, не меняя положения, поехал.
Прошло много времени ровной езды, и вдруг собаки взяли в галоп.
«Что такое?» — подумал Андрей и затормозил нарту.
Он остановил упряжку, решив, что собаки напали на след.
Вскоре Андрей убедился в правильности своего предположения. Он ощупью нашел колею проехавшей нарты. Значит, где-то поблизости есть жилые места. Андрей обрадовался.
Собаки бежали весело, но ветер дул уже не в щеку.
«Крутит ветер», — подумал Андрей.
Он снял шапку, прислушиваясь к пению ветерка, и услышал крик:
— Андре-ей!
«Что за наваждение? — подумал Андрей. — Кто может меня звать в этой снежной пустыне?»
Он опять остановил упряжку и насторожился, поводя головой во все стороны.
И когда окрик повторился, Андрей громко закричал:
— Эге-ге-ей!
Человек бесшумно подбежал к нарте и, запыхавшись, тихо спросил:
— Андрей, это ты?
Андрей вздрогнул. Круто повернувшись на голос, он резко спросил:
— Кто здесь?
— Я, Айе. Ты забыл меня, Андрей?
— Айе! — радостно закричал Андрей и бросился на голос.
Крепко обняв его, точно опасаясь, как бы живой человек вдруг не исчез, Андрей сказал:
— Глаза у меня испортились. Ничего не вижу.
— Такое при большом солнце бывает. Надо положить на глаза оленью шкуру или еще что-нибудь. Закрыть глаза черным. Скоро пройдет. Завтра будет хорошо.
— Разве?
— Да, да. Я знаю.
— Айе, отрежь кусок от моего черного мешка.
Айе взял мешок, повертел его в руках, вздохнул:
— Андрей, испортишь его. Жалко такой хороший мешок.
— Ничего, Айе! Давай, режь!
Айе отрезал часть мешка и завязал Андрею глаза.
— Ну, что же, друг? Можно, пожалуй, здесь и переночевать? А? Ты никуда не спешишь?
— Нет, — ответил Айе.
— Тогда ставь палатку. Будем чай пить. Закусывать.
Уже смело оставив нарту, Андрей ощупью прошел к собакам, погладил вожака.