— Ну, да… Вот примерно так все и происходило, — одобрительно произнес голос позади. — Замри…
Медведь застыл, как будто снова превратился в чучело.
— Извините, ваше высочество, что мешаю молодецкой потехе, — маг встал рядом. — Но у вас найдется множество дел, более важных, чем это представление. Самые важные штрихи положены, а остальное, с вашего позволения, Дженкинс, закончит. Кстати, вам только голова нужна или всю тушу тащить в трактир намерены?
— Только голову.
— Это правильно. Летняя шкура лишь на подметки годится… Но, если крестьяне захотят и ее, пусть сами приходят. Я потом подброшу ее где-нибудь на видном месте. Да хоть возле того малинника, где вы с Дженкинсом встретились.
Интересно. А ведь никто не упоминал, где именно мы встретились. Все же я прав, меня ждали. Магия, етить её…
Лесничий тем временем обошел нас, встал перед зверем, примерился и одним мощным ударом срубил ему башку. Медвежья голова тяжело стукнулась о глинобитный пол и, как большой, мохнатый шар для кегельбана, подкатилась к моим ногам. Щедро орошая штаны и сапоги кровью.
— Для правдоподобия, — объяснил маг, удерживая меня на месте. — Сражались вы, мой принц, расчетливо, так что уцелели бы в любом случае. Но остаться чистеньким, как из бани — так не бывает. А для вас, если я правильно понял, важнее всего, мнение той прелестной девицы.
Зачем отрицать очевидное?
— Да, мне и в самом деле это важно.
— Понимаю и одобряю. Девы степей прирожденные воины. А в дружбе и любви — верны до гроба. Если ваше сердце тоже что-то почувствовало, не препятствуйте ему. Для принца, желающего вернуть себе королевство мечом, лучшей спутницы не найти. Но, если сомневаетесь — откажитесь немедля. Предательства амазонки не прощают никому.
— Спасибо за совет. Учту… Ага, вспомнил… Я обещал Карлу… корчмарю — несколько горстей вороньего глаза. Радикулит беднягу замучил.
— Вороний глаз от радикулита? — удивленно приподнял бровь маг. — Интересно. Никогда о таком снадобье не слышал. Вот уж действительно, век живи, век учись и все равно глупцом помрешь. Ну, это совсем не проблема. Хватайте голову и пойдем. Укажу тропинку… Пока по ней дойдете к тому дубу, где амазонка спит, как раз ягоды и соберете. А дальше, ваше высочество — сами. Карту я вам дал. Надеюсь, не забыли — пять переходов. Потом возвращайтесь в замок. К тому времени, и я уже туда переберусь.
— А меня, ваше высочество, — изобразил поклон лесничий. — Вы всегда найдете здесь.
* * *
— Я пришел к тебе с приветом, рассказать, что солнце встало. Что оно горячим светом по листам затрепетало…